Орк поднялся из-за стола и приблизился к стоящему на коленях торговцу. Тот увидел краем глаза большую тень рядом с собой и поспешил добавить:

— Но я знаю, кто может в этом помочь!

— Говори, — я жестом остановил орка, который уже занёс руку над Турсун-беком.

— Скоро должен прибыть караван Саид-бека. Он единственный из торговцев Астра-Абада, кто приводит караваны с запада.

— Скоро — это когда?

— Обычно он появляется в городе раз в месяц. Последний раз он был тут три недели назад. И, если его не напугают слухи о твоём войске, то, возможно, через семь-десять дней…

Он замолчал, уткнувшись в пол и ожидая своей участи.

Тянет время? Откуда-то узнал о приближении войска из Таш-Хаята и надеется, что те меня разобьют, и ему не придётся делиться тайной западного пути в империю?

Слишком доверчивым я уже давно не был.

— Мархун! Уточни у нашего гостя все детали того, о чём он нам тут рассказал. Мне нужны все подробности.

На этот раз удар орка я останавливать не стал. А уже через несколько секунд орки понесли к дверям зала кричащего работорговца. Что он там орал, я не слушал. Жалости у меня к нему особой не было. Если не скажет этот, придётся и за остальных взяться. Надо только подумать, куда их рабов девать. Кормить их самому мне точно не хотелось.

* * *

Поздно вечером, когда уже все разошлись по своим местам и я остался наконец-то один, в дверь робко постучали. Мархун заглянул в дверной проём одним глазом и, убедившись, что я ещё не сплю, тихонько покашлял, привлекая моё внимание.

Я оторвал взгляд от бумаг на столе и с удивлением посмотрел на него.

— Что? Уже разговорили торговца?

— Ещё нет, повелитель, но он обязательно скоро заговорит. Тут Магриб, евнух, просится, чтобы его приняли. Впустить?

— Впусти.

Когда евнух с поклоном зашёл в мои покои, я устало спросил:

— Ну что там у тебя? В гареме что-то случилось? Женщины передрались, пытаясь понять, кто пойдёт ко мне в постель первой? — ляпнул я первое, что пришло на ум. Мне показалось, что я очень удачно пошутил. Только евнух почему-то даже не улыбнулся.

— Мой император очень проницателен! До драки ещё не дошло, но, боюсь, что скоро действительно уже нужно будет делать выбор. Женщины томятся в ожидании и жаждут внимания моего императора!

Надо же! Угадал⁈

И что теперь делать? Надо поддерживать имидж?

— Ладно, — я тяжело вздохнул. — Веди.

— Кто привлёк внимание моего императора? — евнух выжидательно посмотрел в мою сторону. — Кого мне обрадовать в первую очередь?

Перед глазами сразу возникли серебристые локоны. А потом я вспомнил дерзкий взгляд тёмных глаз в сочетании с зеленоватым цветом кожи. Надо выбирать. Или не надо?

И я назвал ему два имени, которые хорошо запомнил.

* * *

* * *

Глава 7

Проснулся я, когда Стяг уже вовсю светил в окна дворца. Постель была пуста, но ещё хранила тепло женских тел. Видимо, ушли сами или Магриб увёл их, пока я спал. За дверью монотонно переступали с ноги на ногу орки Мархуна.

Умывшись ледяной водой, которая окончательно прогнала остатки сна, я оделся. В голове уже выстраивались колонны всадников и пехотинцев в предстоящем сражении. Но прежде чем выйти к своим военачальникам, я вспомнил о небольшом деле.

Магриб возник на пороге так, словно караулил под дверью всю ночь. Чистый, надушенный, в свежем одеянии. Но моё внимание привлекла одна деталь: на груди у него была аккуратная нашивка с Серебряным Вихрем. Вышито серебром по чёрному фону.

— Быстро ты, — я затянул пояс с мечом и, тыкая пальцем в грудь, спросил: — Когда только успел сделать?

— Ночью управились, мой император, — он склонился в глубоком поклоне. — Раз власть в городе сменилась, слугам надлежит носить знак нового господина. Чтобы никто не сомневался, чьи мы.

Такое усердие надо поощрять. Хоть и был мне противен евнух, а других кадров нет. А они, как говорил Иосиф Виссарионович, решают всё.

— Ты теперь будешь моим наместником в Астра-Абаде. Понял?

Магриб на мгновение замер. Его глаза расширились, а кадык дёрнулся. Такого поворота он явно не ожидал.

— Это величайшая честь, мой император…

— Это ответственность, — оборвал я его. — Слушай приказ. Соберёшь всех женщин дворца. Всех, до единой. Не только гарем, но и прачек, кухарок, прислугу. Скажешь им прямо: кто хочет остаться жить здесь под моей защитой — останется. Кто хочет уйти — того не держать ни секунды. Если есть куда идти — пусть идут. Если некуда, но стены дворца им не подходят — подберёшь им жильё в городе и выдашь денег на первое время. С этого дня во дворце нет собственности на женщин. Понял?

Он кивнул, хотя в его взгляде всё ещё читалось замешательство.

— Но как же гарем?

— Гарем распускается. Кто захочет остаться при дворе как вольные работницы — пусть чем-нибудь займутся и получают жалованье. Моей армии требуются особые разноцветные накидки. Пусть их шьют. Но старые порядки забудь. Если я узнаю, что кого-то принуждают остаться или опять таскают в постель по чьему-то приказу, — повешу первого, до кого дотянусь. И это будешь ты, Магриб. Усвоил?

Евнух сглотнул и поклонился ещё ниже.

— Будет исполнено в точности.

— И ещё. Надень что-нибудь солидное. Ты теперь глава города, а не старший надзиратель над спальнями.

Он ушёл, а я ещё некоторое время смотрел ему вслед. Удивительно, как быстро такие, как он, адаптируются к новой власти.

* * *

Штаб я развернул на холме к востоку от города. При наличии в войске основной ударной силы — кавалерии и орков на варгах — запираться за стенами города и ждать штурма было бессмысленно. А отсюда Астра-Абад был виден как на ладони: кольцо стен, дорога из Таш-Хаята и пологие гряды, по которым, судя по данным разведки, должен был подойти противник. Соседний холм я отдал Рилдару под резерв.

К полудню в моём шатре на холме собрались все командиры: Бардум, Джумаха, орки Гракх с Баштором, Талион, Бариадор, Рилдар. Великий Дракон Ли был, как всегда, непроницаем. Он долго изучал мою подзорную трубу, вертел ею и так и сяк, потом уже через неё осмотрел местность, молча склонился над