рубаху со штанами, дворцовые слуги уже почистили большую мраморную ванну в зале омовений и наполнили её чистой горячей водой.

Я подошёл к ней и окунул ладонь в воду.

Вода. Горячая.

В походе я не часто баловал себя банными процедурами. А при переходе через пустыню это выглядело вообще чем-то кощунственным. Но в Астра-Абаде воды хватало. В одном только дворце паши было три больших колодца, которые никогда не пересыхали. Мне сказали, что они связаны с большой подземной рекой, которая пролегает под всеми Вольными городами.

Ванна была реально огромной, украшенной какими-то странными барельефами и стоящей на железных ножках, напоминающих лапы варакши. Почти бассейн. И в ней наверняка могли уместиться человек шесть.

Но залез я в неё один.

Волосы на голове уже успели отрасти, надо будет их как следует отмыть от въевшейся пыли.

Едва я погрузился в воду и расслабился, ощущая, как усталость в мышцах начинает постепенно растворяться, послышался шорох занавесок, и в зал вошла Марцелла.

В лёгкой полупрозрачной накидке и с обручем на голове, который мешал её пышной причёске закрыть красивое лицо.

— Мой господин желает, чтобы я его омыла, или я могу быть ему полезна как-то ещё?

Разговаривала она со мной равнодушно, словно робот. Ну ничего, сейчас я её взбодрю.

— Целый год? — я приоткрыл глаза, всё ещё наслаждаясь успокаивающим действием горячей воды. — Ты прожила в гареме целый год?

— Всё так, мой господин. Наш караван попал в засаду работорговцев чуть больше года назад.

— Расскажи мне об этом и о себе, — попросил я и опять прикрыл глаза.

Глядя на эту красотку в полупрозрачном наряде, через который просвечивалось всё её тело, мой организм отказывался расслабляться. Наоборот, я начал сильно напрягаться. Поэтому предпочёл пока просто полежать в горячей воде с закрытыми глазами.

— Я дочь Никоса Агроса, наместника Сурана и проконсула империи.

— Суран? Где это?

— Это город в самом центре Железной империи. Один из четырёх имперских городов Заречья. За Великой рекой, разделяющей империю почти пополам.

— И как же ты попала сюда?

— Наш караван прошёл через перевал и Восточный Форт, когда на одной из ночёвок у Пасти Бездны на нас напали. Всех перебили, а меня продали здесь, в Астра-Абаде.

— А как ты оказалась в караване?

— Я ехала с отцом. Это было посольство к императору Лун Вэю. И он взял меня с собой, чтобы показать столицу империи Дайцин. Отец меня очень любил. А они его сбросили в пропасть.

Я не открывал глаз, но по голосу услышал, что она начала плакать. Этого мне тут ещё не хватало!

— Утри слёзы и продолжай! — велел я ей. — Что за посольство?

— Главный магистр легионов Севериан Флакк хотел предложить императору Лун Вэю в жёны свою дочь, прекрасную Лауру. И отца поставили руководить посольством.

— Династический брак скрепляет связь между императорами, — я слегка приоткрыл глаза и тут же опять их закрыл. Она уже не плакала. За год, видимо, не раз оплакивала отца, и сейчас уже слёз почти не осталось. Или просто искусно притворялась расстроенной — вон уже присела на бортик ванны рядом со мной.

— Севериан Флакк не император, — интонация при упоминании этого имени у неё заметно изменилась. — Но для Феррума он гораздо больше, чем император. Он наследник наших богов, отец всему народу.

Что-то про отца народов я уже раньше слышал. У них там культ личности вовсю процветает?

— А как ты попала в Астра-Абад?

— Я не знаю. Везли в закрытой повозке. Но недолго, всего пять дней.

Я открыл глаза.

— Пять дней? Ты ничего не путаешь?

— Нет, мой господин, — девушка вдруг испугалась, что ляпнула что-то не то, и опустила голову в поклоне. — На пятый день меня привезли сюда на рынок.

А ведь генерал Ли утверждал, что иного пути перейти эту пропасть, Пасть Бездны, нет, как только через крепость «Последний Оплот» с её висячими мостами. А как тогда эти работорговцы успели за пять дней от хребта метнуться на восток до этой крепости? И почти столько же потом пройти до Астра-Абада? Судя по карте, полученной мной от Великого Дракона, там не меньше месяца идти надо. Так ведь они ещё и не пустой караван вели, а с грузом немалым.

Значит, через пропасть есть ещё один переход где-то на западе, который используют контрабандисты и работорговцы. Удачно я сюда зашёл. И девушка эта подвернулась мне как по заказу.

Я посмотрел на неё уже совсем другим взглядом. Такой трофей был просто подарком Единого. Или опять местная магия как-то вмешалась в мою жизнь? Может ли она быть из вампиров? Баян что-то говорил про то, что звёздная сталь на кровососов как-то влияет сильно.

— Дай руку, — спокойно проговорил я, а сам взялся за рукоять меча, который всё это время лежал на бортике ванны. Оставаться голым и без оружия меня тут давно уже жизнь отучила.

Она с опаской протянула мне свою левую руку.

Я схватил её за кисть и быстрым движением сделал ей небольшой надрез на предплечье.

Меч из звёздной стали коротко блеснул, и в воду упали капли крови.

Марцелла вскрикнула и попыталась отдёрнуть руку. Но я крепко удерживал её, переводя взгляд с раны на лицо. Кровь капала. Клыки не появлялись, внешность тоже не менялась.

Подержав её так секунд десять, я отпустил девушку, и она тут же принялась заматывать вокруг раны подол своей накидки.

Из её глаз опять брызнули слёзы.

— Не обижайся, — проговорил я, кладя меч обратно на бортик ванны. — Я не хотел тебе навредить. Это была простая проверка.

— Проверка, мой господин? — она ещё всхлипывала, баюкая раненую руку.

— Ты ведь слышала о Санти-Дай?

— Вампиры с севера? Это же просто легенды из далёкого прошлого.

— Они вновь ожили.

— Не может быть! — слёзы у неё почти мгновенно высохли, и она уставилась на меня с ужасом, забыв про боль в руке. — Кровососы принесли много зла Ферруму.

Тема была явно не самая подходящая для этого разговора. Девушка всё ещё пыталась остановить кровь, сбросив с себя накидку и представ передо мной во всей красе. Тяжёлая грудь с крупными красными сосками, кучерявый лобок среди обширных бёдер. И узкая, осиная талия. Нет, с такой девушкой явно имело смысл пообщаться ближе. Разумеется, не плодя бастардов — Лаэль