— Да твою же мать! — заорала я и замахала парням рукой, намекая, что им нужно бежать ко мне. Не знаю, что за стенка охраняла меня от этой стальной гадины, но, думаю, и братцев эта волшебная штука тоже защитит.

Парни мои махи руками сначала проигнорировали — как неслись, выпучив глаза, так и продолжали. Пришлось заорать ещё громче, а руками замахать активнее.

Не знаю, удалось бы мне привлечь их внимание или нет, но тут в направлении львов из земли вылетело стальное тело. Чудом увернувшись от раззявленной жуткой пасти, парни круто изменили маршрут и рванули в мою сторону. Подлетели к нам с палантинчиком, встряхнулись — и вот уже стоят передо мной в своём двуногом обличье.

— Сюда! Давайте сюда! — я ещё яростнее замахала руками, показывая братьям встать ногами на лежащее на траве полотнище.

Видимо, решив, что терять им нечего, парни запрыгнули на ткань и встали, плотно прижавшись друг к другу и ко мне. Зажатая их тяжело дышащими грудными клетками, я смотрела на мчащийся на нас плавник и шептала те самые слова, что в прошлый раз:

— Пошла прочь! Нас здесь нет… Ты нас не видишь…

И всё повторилось. Прыжок стального тела, удар о невидимую стену, нырок в землю… Прыжок, удар, нырок… Много-много раз. Я даже начала восхищаться упорством гадины.

— Это «пахарь», тварь, живущая под землёй и пожирающая всё живое, что появляется в пределах её обитания, — раздался голос Ёкса. Сейчас в нём не было ни злости, ни раздражения. Обычный, усталый мужицкий голос. — Их истребляют сразу, стоит такому где-то появиться. Странно, что этот ещё жив.

— Похоже, недавно здесь, не успели выловить, — растерянно предположил Шмок. Он тоже тяжело дышал, говорил хрипло и тихо. Видать, совсем умотались парни, убегая от монстра.

— Всё это, конечно, хорошо. Но как долго этот фильм ужасов будет продолжаться? — поинтересовалась я, чувствуя, как при каждом прыжке твари два мужских тела всё плотнее сдавливают мою тушку. — И отодвиньтесь-ка, мальчики, а то дышать тяжело.

«Мальчики» послушно, насколько получилось, отодвинулись — и я глубоко вздохнула свежего воздуха.

Нет, так-то их прижимашки ко мне не были противными. И одежда на них была чистой, и потом от них не воняло, несмотря на недавний забег. Но стоять вот так зажатой между двух здоровяков было не очень уютно.

— Не бойся, ведьма. Мы тебя не тронем, — вдруг произнёс Ёкс, всё так же по-человечески спокойно, почти приветливо. Вот что атака монстров с недовольными Ёкселями делает!

— Мы твои должники, ты нам жизнь спасла. Теперь сестрой нашей будешь, а мы твоими братьями, — продолжил бывший «злой полицейский».

— Всех за тебя порвём, — подтвердил Шмок и кивнул с важным видом.

Ладно, я не против — мне в этом мире поддержка не помешает, тем более в двойном размере. Поэтому благосклонно ответила:

— Так и быть, возьму вас в братья, котики. Только чур, я буду старшей сестрой, и вы будете меня слушаться! — протянула раскрытую ладонь сначала Ёксу, потом Шмоксу. И когда две зелёные руки хлопнули по моей, поинтересовалась:

— А как мы отсюда выберемся?

17

Мы втроем так и стояли, прижавшись друг к другу на куске вязаной ткани, а тварь все кружила и кружила вокруг нас. До самого заката упорно пыталась пробить нашу невидимую защиту.

Солнце пекло так, что голова почти взрывалась от невыносимого жара. Язык прилипал к пересохшему нёбу, губы полопались и начали кровоточить. Каждую новую минуту мне казалось, что она последняя для меня.

Спасибо моей упертости в стремлении выжить и парням, которые поддерживали меня, как могли — сказки рассказывали, от солнца своими рубахами укрывали. По очереди на ручках держали, когда мои ноги совсем подгибались. Уговаривали еще немножко потерпеть…

Когда на землю опустились сумерки, тварь исчезла: занырнула в землю и обратно не вынырнула. Спать пошла, как сказали братья.

Некоторое время мы еще стояли, боясь поверить, что кошмар закончился. Лишь когда ночь почти накрыла нас своим колпаком, осторожно сошли с палантина и рванули с этого проклятого места. Вернее, парни рванули, а я попыталась сделать шаг и тут же брякнулась на землю — сил вообще не осталось.

Братья переглянулись, и Ёкс подхватил меня на руки. Закинул на плечо и понесся вперед гигантскими шагами. За ним с моим палантином в руках помчался Шмок — свои вещи парни растеряли, когда спасались от подземной акулы.

По дороге мы нашли ручеек и долго, жадно, со стонами наслаждения пили восхитительную прохладную воду. Лишь когда напились так, что животы колыхались и булькали, словно бурдюки с вином, пошли дальше.

Я так и ехала на плече Ёкса. То впадала в тяжелую дрёму, то спохватывалась и начинала усердно всматриваться в темноту, боясь, что из земли снова выскочит стальной монстр. Только под утро, когда Шмок уверенно сообщил, что «пахарь» нас не догонит, успокоилась.

В это же время. Дворец лорда Арайского

— Нэтали, что ты натворила⁈ Зачем «пахаря» выпустила⁈ — орал всегда спокойный, даже вялый Бастиарий Даниланис, бегая по комнате.

Красавица Нэтали полулежала на кушетке и с усмешкой наблюдала за своим компаньоном. Протянула тонкую ручку к блюду со сладостями в изголовье ложа, выбрала обсыпанный миндальной крошкой шарик и положила его в рот. Раскусила и довольно зажмурилась, когда густая душистая начинка растеклась по языку.

— Бастик, хочешь конфетку? Вкусные, с вишневым джемом. Я помню, что ты любишь такие, — пропела нежным голосом.

— Лучше бы ты помнила о наших договоренностях, милая Нэтали, — рыкнул мужчина. Устав бегать, свалился в кресло и уставился на девушку немигающим взглядом.

— Ну что ты так смотришь, милый? — она удивленно приподняла брови. — Мы ведь компаньоны, и я хотела помочь тебе. Вот и выпустила зверюшку попастись в том месте, где эта девка могла оказаться.

Девушка опустила длинные ресницы, чтобы скрыть довольный блеск в глазах, и воскликнула с деланным испугом:

— Ах, неужели съел девку «пахарь»⁈

— Нет, милая, не съел, — язвительно ответил мужчина. — Она и от твоего червя преспокойно укрылась.

— Что⁈ — с лица Нэтали мгновенно стекло все довольство. — Что ты несешь? От «пахаря» никто не спрячется!

— А вот так, ми-и-ла-я! Я только что оттуда и видел все своими глазами, — сложив пухлые губы трубочкой, просюсюкал Бастиарий. — Сейчас иномирянка движется в сторону академии Илларии вместе с парочкой полукровок, оборотней-огров. Живая и здоровая едет на плече у одного из близнецов, сыновей короля Стахра.

— Этого не может быть, — забормотала Нэтали, вскакивая и начиная нервно кружить по комнате, как