— Это же, очевидно, — это сделал Мидланд, — ответил ему.

— К сожалению, «очевидно» нельзя представить, как доказательство в суде, и у нас, к огромному сожалению, нет ничего против них.

— И что, вы предлагаете нанести ответный визит? — спросил Ори. В его голосе я не почувствовал иронии.

— К сожалению, у нас нет таких установок. Как и подобных ракет.

— У вас их нет? — Ори, чуть удивлённо приподнял бровь.

— Нет. — Финир не стал оправдываться. — Понятно что, если будет надо, мы всё найдём. Но сейчас у нас ничего подобного на этой планете. Поэтому придётся действовать исходя из того, что есть.

Он сделал паузу, давая нам время осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Значит, ситуация следующая: искин и я считаем, что из трёх ударов по нашим базам основным был только один. А именно: удар по ремонтным мастерским, где вы находились.

— То есть нас пытались убить? — спросил нахмурившийся Ори.

— Вас? — он поморщился, — Такой вариант, конечно, исключить нельзя, а на его лице я прочил: да кем вы себя возомнили. — Но скорее всего, целью было уничтожение нашего транспорта. У нас есть информация, что Мидланд готовит серьёзное нападение на наш торговый караван. Они хотят захватить весь таршал, который нами будет перевозиться.

— Не пойму? — ответил ему — А зачем Мидланду выводить из строя наш транспорт? Таршал ведь надо на чём-то вывозить?

— Думаю, они хотят напасть на нашу почти полностью разрушенную базу в посёлке старателей, там, где храниться таршал. Но к нападению они пока не готовы. И для того чтобы предотвратить вывоз таршала оттуда, они и уничтожили большую часть нашей техники. Но техника нашлась, и караван будет. Наша задача — предотвратить захват каравана.

— Наша? — удивлённо сказал Ори. — Мы ведь не караванщики? И что от нас требуется? Не понимаю.

Финир переключил карту. Голограмма сменилась: теперь над столом висела топография пустыни. Длинный, извилистый маршрут, прочерченный среди барханов и скалистых гряд. Маршрут был обозначен жёлтым, и где-то в середине он проходил через узкий каньон, стиснутый с обеих сторон высокими красными утёсами.

— Караван будет состоять из пятнадцати транспортников под охраной эскорта. Маршрутов проложено несколько — через разные участки пустыни. Поедете по тому, где меньше всего вероятность столкнуться с падальщиками и Мидландом. Конкретное направление определится в последний момент — для безопасности.

— Это понятно, но при чём здесь мы? — уточнил у него, по сути вопрос Ори.

— По нашим предположениям, Мидланд планирует атаковать караван в районе Красных скал. Там узкое ущелье — манёвр ограничен с обеих сторон, деваться некуда. Классическая позиция для засады.

— Допустим, а мы, что должны делать?

— Вы поедете впереди каравана в качестве разведки. — Финир указал на маршрут. — Ваша задача — обнаружить засаду заранее и предупредить охрану каравана. Видите и сразу докладываете вот ваша задача.

— А почему именно мы? — спросил Ори. — У вас же есть профессиональные разведчики.

— Были, — мрачно ответил Финир. — Часть погибла при ракетном ударе. Оставшиеся в живых — в лечебных капсулах. Кое-кто, может, и выживет. Но не к завтрашнему утру.

— А нельзя просто отложить отправку каравана? — спросил у него.

— Нет. У нас жёсткий график поставок. Контрагенты ждут, и любая задержка обойдётся дороже, чем этот риск.

— Понятно, — кивнул в ответ, а про себя уже начал прокручивать варианты.

Что-то во всём этом было не так. Весь этот «неотложный» груз очень напоминал приманку, и я не был уверен, кто именно расставляет капкан Мидланд или сам Финир.

— И сколько платите? — спросил Ори.

— По пятнадцать тысяч каждому. — Финир встретил мой взгляд. — Плюс премия, если всё пройдёт без потерь.

— А если не пройдёт? — сразу уточнил у него.

— Тогда вряд ли вам понадобятся деньги, — сухо заметил Финир.

Мы с Ори переглянулись. Быстро, всего на долю секунды, но этого хватило — мы давно умели понимать друг друга без слов. Сумма была хорошей. Риск, конечно, соответствующим. Да и альтернатива отсутствовала.

— А какая у нас будет экипировка? — поинтересовался у него.

— Ваша обычная.

— А поддержка?

— Две группы наёмников. Плюс наша охрана каравана.

— То есть нам самим драться не придётся?

— В идеале — нет. — Финир чуть помедлил. — Ваша задача — увидеть и доложить, а не геройствовать. Но есть одно условие: если вы встретитесь с братьями Сапфиро — вы должны ликвидировать их.

— А как же ваши пленные у них? — спросил Ори.

Финир на секунду замолчал. Что-то мелькнуло в его глазах, нет, это было не сожаление. Скорее уже принятое решение.

— Мы подозреваем, что их уже нет в живых.

— Когда выезжаем? — уточнил Ори

— Завтра на рассвете. Сам караван отправляется послезавтра. У вас будут сутки на подготовку и разбор маршрута.

— А что, если мы никого не найдём? — спросил Ори. — Может, Мидланд передумал?

— Сомневаюсь. — Финир покачал головой. — Слишком лакомый кусок. Такой груз таршала — это годовой бюджет небольшой колонии. За такие деньги они на всё пойдут. И уже пошли.

Финир свернул голограмму с маршрутами. Карта погасла. Я подумал было, что разговор окончен, уже мысленно прикидывал, как быстро мы сможем собраться и что взять с собой. Но Финир не двинулся с места.

— А теперь об основном задании, — сказал он.

И мы с Ори одновременно посмотрели на него.

— Подождите, — сказал Ори. — А это разве не было основным заданием?

— Нет.

Несколько секунд мы молчали. В тишине работали вентиляторы кондиционера, и откуда-то снаружи доносился далёкий гул, может, техника, может, ветер.

— Значит, это не всё? — удивлённо уточнил Ори.

— Нет, — повторил Финир. — Нам удалось выяснить, где находится подпольная фабрика по производству оружия, та самая, которую Мидланд так долго скрывал.

Голограмма снова развернулась. Объект располагался в городе, но в стороне от любых дорог. На первый взгляд — просто порода и пустота. Но Финир приблизил изображение, и стало видно: тонкие линии коммуникаций, замаскированные вентиляционные выходы, почти незаметные на поверхности, и уходящие вертикально вниз обозначения уровней.

— Фабрика находится глубоко под землёй, — продолжил Финир. — Хорошо охраняется. Единственная возможность проникнуть туда незаметно — вот эта вентиляционная