Мутант замер, его крик оборвался. Красный глаз пару раз мигнул и медленно погас. Гигант тяжело навалился на меня, сползая по гладкому клинку.

— Ты… ошибка… — едва слышно прошептал он. Из его приоткрытого рта потекла тёмная жижа. — Но ты… жив… а мы… нет.

Он затих и рухнул на пол, превращаясь в просто гору мёртвой, искалеченной плоти.

Я стоял над ним, тяжело дыша, опираясь на холодную стену. Чувствовал, как сильно дрожат мои колени. Мне было совершенно не до триумфа. Болело всё тело, словно по мне проехался грузовик. Но дело было ещё не закончено.

Я присел на корточки возле тела. Трансформировав руку обратно в обычную ладонь, выпустил из указательного пальца тонкий кабель и подключил к скрытому нейропорту на затылке мутанта.

Зелёные цифры быстро побежали перед глазами. Древний код, та самая информация, ради которой мы проделали этот долгий путь и прошли через этот ад, медленно скачивался в мою память.

Теперь я знал правду. Вазар и его новые клоны действительно были совершеннее меня. Сильнее, быстрее, умнее. Настоящие биологические боги против устаревшего, дефектного клона. Но была одна крошечная деталь, которую их гениальные создатели упустили из виду.

У этого идеального гиганта не было моей безумной команды. У него не было Криптика, который сейчас обиженно пищал в углу, смешно потирая ушибленный пушистый бок шестью лапками. У него не было вечно ворчащего Семёна Аркадьевича и неунывающей Киры. У него не было души, способной на непредсказуемые, искренние глупости и сострадание. А значит, он был обречён с самого начала.

— Влад! Ты как? Жить будешь? — Кира подбежала ко мне, заботливо помогая подняться на ноги.

Лиандра уже вовсю сканировала мои переломанные рёбра портативным датападом, хмуря брови.

— Уходим отсюда, — хрипло сказал я, убирая кабель и болезненно морщась от резкой боли в груди. — Станции всё равно конец. Красный гигант скоро её окончательно сожрёт.

Мы медленно пошли к спасательному шлюзу. За нашими спинами рушился и умирал целый мир, когда-то созданный из чудовищных амбиций и кровавых ошибок. Я ясно чувствовал в своей голове новый скачанный код — тот самый ключ к закрытой станции «Пантеон», где сейчас держали мою Ани.

Но помимо боли и дикой усталости, я чувствовал внутри себя ещё кое-что. Странное, глубокое спокойствие.

— По крайней мере, теперь я точно знаю, что быть «ошибкой» — это не так уж и плохо, если эта ошибка умеет выживать там, где дохнут идеалы.

Глава 6

Наш корабль нещадно трясло. Мы только-только вырвались из кромешного ада на разваливающейся станции «Генезис–13», как Империя преподнесла нам новый сюрприз. Целая эскадрилья юрких дронов-камикадзе увязалась за нами, словно рой злых металлических ос. У меня не было времени на долгие раздумья или сложные тактические манёвры. Я просто рванул штурвал от себя и направил «Рассветного Странника» прямо в плотные слои атмосферы газового гиганта.

За обзорным стеклом творился настоящий хаос. Турбулентные вихри всех оттенков грязно-оранжевого и фиолетового кружились в безумном танце. Огромные, ослепительные молнии толщиной с хороший небоскрёб то и дело вспыхивали во мраке, освещая рубку тревожным светом.

В моей голове непрерывно звучал панический голос. Это истерил наш живой биомеханический корабль.

— Потерпи, дружище, — процедил я сквозь зубы, стараясь выровнять курс. — Эти имперские жестянки сюда точно не сунутся. Ещё немного, и мы уйдём на глубину, где нас не достанут радары.

Внезапно Криптик заволновался и выбежал в центр рубки. Он уставился на глухую металлическую стену и угрожающе зашипел.

— Что с ним? — испуганно спросила Лиандра, глядя на зверька.

— Кира, проверь показания сканеров! — скомандовал я, не отрывая взгляда от приборов.

— Влад, у нас микротрещины в обшивке шлюзового отсека! — крикнула Кира, быстро стуча по клавишам. — Внутрь просачивается какая-то странная энергия… Стоп. Это не энергия, а живые сигнатуры!

Я выругался про себя. Только этого нам сейчас не хватало.

— Возможно, это эфириалы, — произнёс Каэлен, молчавший до этого момента. — Я слышал о них, но никогда не встречался. Паразиты газовых гигантов. Сгустки неоновой плазмы. У них нет тел, они ищут оболочки…

Я не успел ничего ответить. Дверь шлюзового отсека отъехала в сторону, и на пороге появились… пустые скафандры. Три тяжёлых костюма, которые минуту назад мирно висели на крючках, теперь двигались сами по себе. Сквозь прозрачные визоры шлемов зловеще мерцало ядовито-зелёное неоновое свечение.

— Какого чёрта⁈ — Кира отшатнулась от пульта. — Мои скафандры решили устроить бунт?

— Стрелять нельзя! — рявкнул я, отпуская штурвал и вскакивая на ноги. — Пробьёте обшивку, и нас расплющит давлением гиганта за долю секунды!

Левая рука дрогнула. Симбиот привычно попытался трансформироваться в смертоносное лезвие, но я усилием воли подавил это желание. Одно неверное движение острым металлом в рубке, и кто-нибудь может пострадать. Я огляделся в поисках подходящего оружия и схватил с панели массивный разводной ключ.

Первый одержимый скафандр тяжело шагнул вперёд и замахнулся на меня пустой перчаткой. Я едва успел уклониться, услышав, как кулак со свистом рассёк воздух.

— Получай, светящаяся желешка! — крикнул я, с размаху огрев костюм ключом по шлему.

Удар вышел звонким, но скафандр лишь слегка пошатнулся. Внутри него сердито запульсировала плазма. Лиандра тем временем выхватила свои хирургические скальпели и попыталась атаковать второго противника. Она двигалась с поразительной грацией, ловко уворачиваясь от неуклюжих захватов, но её тонкие лезвия лишь бесполезно чиркали по прочной ткани костюма, не причиняя энергетическому паразиту никакого вреда.

— Это бессмысленно! — крикнула доктор, тяжело дыша. — Им плевать на физический урон!

И тут в бой вступил Криптик. Храбрый лемур-переросток с пронзительным писком взлетел по стене, оттолкнулся от потолка и прыгнул прямо на шлем третьего скафандра. Зверёк широко разинул пасть и впился острыми зубками в наэлектризованную поверхность.

Раздался громкий треск. Яркая зелёная вспышка осветила рубку. Криптика отбросило назад мощным разрядом тока. Он шлёпнулся на металлический пол, покатился кубарем и замер.

— Криптик! — ахнула Кира.

Но зверёк тут же вскочил на лапы. И выглядел он крайне странно. Его глаза бешено вращались в разные стороны, а шерсть искрила так, словно он только что обнялся с трансформатором. Криптик издал пьяный, икающий звук и с удвоенной скоростью начал носиться вокруг скафандров, пытаясь откусить от них кусочки энергии. Эфириалам явно не нравилось, что их едят заживо, и они смешно отмахивались от гиперактивного пушистика.

— Ему