— Фу, ну и гадость, — поморщилась Кира, высоко поднимая ноги. — Влад, ты уверен, что нам именно сюда? Тут воняет так, словно кто-то забыл выключить холодильник лет двести назад.

— Датчики показывают максимальную концентрацию энергии, — спокойно отозвалась Лиандра.

Доктор, как всегда, держалась хладнокровно, хотя её перламутровая кожа в полумраке казалась почти белой от напряжения. Она крепко сжимала пистолет, готовая стрелять в любую секунду.

— Расслабьтесь, девочки, — хмыкнул я, стараясь звучать уверенно. — Зайдём, скачаем данные и сразу на выход. Делов-то на пять минут.

Но когда мы вышли в самый центр зала, мои слова застряли в горле. На небольшом возвышении стоял трон.

Это было не изящное кресло правителя, покрытое золотом и бархатом. Нет, это была какая-то дикая свалка из обломков костей, толстых чёрных кабелей и ржавого лабораторного оборудования. Всё это было небрежно спаяно вместе в единый гротескный монумент чьему-то больному самолюбию.

И на этом троне сидел он.

Я замер как вкопанный. Под кожей на моей левой руке тревожно заворочался симбиот. Чёрная матовая плоть слегка нагрелась, готовясь к бою. В моих зрачках вспыхнул холодный голубой огонь.

Мой противник был просто огромен. Это был трёхметровый гигант, который выглядел как моя собственная карикатура, только накачанная стероидами и отборным безумием. Его гипертрофированная, бугристая мускулатура натягивала бледную кожу до предела. Из лысой головы торчали толстые провода, уходящие куда-то за спину. Но самым жутким был его левый глаз. Точнее, один огромный кибернетический окуляр, который был грубо вживлён прямо в открытый, пульсирующий кусок мозга.

Он не зарычал и не бросился на нас. Он просто медленно повернул голову. Посмотрел на меня и хрипло заговорил:

— Единица… Семьсот… Тридцать четыре…

Я напрягся, готовясь к бою. Он знал моё кодовое имя. Знал, кто я такой.

— Влад, кто это? — шёпотом спросила Кира, сжимая бластер.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил я. Затем сделал шаг вперёд и громко крикнул: — Откуда ты меня знаешь, чучело?

Я очень постарался, чтобы мой голос звучал дерзко и нагловато.

— Ты… старый… — мутант медленно поднялся со своего костяного трона. Его суставы издали жуткий хруст, который эхом разнёсся по залу. — Устаревший… прототип. Хлам… Оригинал, с которого всё… началось.

Король Уродов сделал тяжёлый шаг вперёд. Пол под его весом жалобно скрипнул и прогнулся. Я заметил, что его правая рука оканчивалась не кистью, а массивным встроенным лезвием.

— Мы — будущее… — продолжал он, тяжело дыша. В его хриплом голосе слышалось странное сочетание глубокой боли и какой-то фанатичной гордости. — Империи… было мало… твоей верности. Им нужна была абсолютная мощь. Вазар… Прайм-Командир… он наш венец. Он — поколение, которое… лучше тебя… во всём.

Внутри меня словно что-то оборвалось. Так вот оно что. Я для них был просто «слабым базовым кодом». Старой, бракованной моделью, которую списали в утиль на свалку истории, потому что новые версии научились убивать гораздо эффективнее.

— Вазар — адмирал… — прохрипел Отверженный, сжимая свой огромный левый кулак. — А ты… всего лишь ошибка. Ошибка, которую я… сейчас исправлю.

Гигант сорвался с места с такой дикой скоростью, которой я никак не ожидал от столь неповоротливой туши.

Я едва успел вскинуть левую руку. Симбиот мгновенно отреагировал, вновь превращая матовую поверхность в прочный щит. Удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло назад, к металлической стене, словно лёгкую тряпичную куклу. Я с грохотом впечатался в переборку, выбив из лёгких весь воздух. Броня на руке жалобно заныла, покрываясь глубокими вмятинами.

— Криптик, помогай! — крикнул я, отплёвываясь кровью и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Мой пушистый питомец, сидевший на плече Киры, громко зашипел. Его шерсть встала дыбом, а фиолетовые глаза гневно сверкнули. Зверёк прыгнул прямо на спину гиганту и выдал мощнейший разряд статики, пытаясь подпитать мои угасающие щиты и закоротить провода мутанта.

Но Отверженный был слишком силён. Он даже не обратил внимания на ток. Это действительно была «улучшенная» версия меня — беспощадная, слепая машина для убийства, не чувствующая боли.

Мутант просто завёл руку за спину, схватил Криптика за шкирку и небрежно отшвырнул в сторону, как назойливое насекомое. Пушистик с писком отлетел в кучу мусора.

— Криптик! — ахнула Кира и вскинула бластер, открыв огонь.

Красные лучи обжигали бледную кожу гиганта, оставляя чёрные подпалины, но не наносили серьёзного урона.

— Сначала… ты… — прорычал мутант, игнорируя выстрелы и нависая прямо надо мной.

Я попытался уклониться, но пропустил тяжёлую серию ударов. Моя чёрная броня гнулась и трещала, как дешёвая фольга. Я физически чувствовал, как внутри с хрустом ломаются пара рёбер. Во рту появился привкус крови. Я проигрывал по всем статьям. Мои человеческие мышцы просто не могли соревноваться с этим искусственно перекачанным чудовищем.

Отверженный схватил меня за горло огромными пальцами и легко приподнял над полом. Я захрипел, болтая ногами в воздухе. Его кулак с лезвием занёсся над моей головой. Он готовился одним ударом раздавить череп своего «слабого предка».

И в этот самый момент, балансируя на грани потери сознания, я понял одну простую вещь. Если я «старая модель», то я, чёрт возьми, знаю всё о наших системных уязвимостях.

— Послушай… брат… — прохрипел я, глядя в его ярко светящийся кибер-глаз. — Твой софт… жутко глючит.

Я не стал пытаться бить его щитом. Это было совершенно бесполезно. Вместо этого я использовал свою технопатию. Направил весь гнев не в физический кулак, а в цифровой импульс.

Пальцы коснулись его толстых проводов на шее. Я взломал его самого. Его искусственный мозг. Ударил прямо по его открытому нейро-интерфейсу. Я начал транслировать в его сознание чистый, неразбавленный хаос. Все те жуткие предсмертные крики из цифровой памяти «Рассветного Странника», весь слепящий шум пространственных аномалий, всю ту физическую и душевную боль, которую я когда-либо чувствовал за эти долгие недели.

И Король Уродов надрывно взревел. Его красный глаз начал бешено вращаться в глазнице, громко искря и выплёвывая густой едкий дым. Мутант разжал пальцы и выпустил моё измятое горло, хватаясь обеими руками за голову. Его «совершенная» просто не выдержала такого эмоционального перегруза.

Я не стал ждать, пока он опомнится. Рухнул на колени, жадно глотая спёртый воздух, и моя левая рука мгновенно трансформировалась. Помятый щит потёк, быстро превращаясь в длинный клинок из хрома.

Одним резким движением снизу вверх я вонзил лезвие прямо в его грудь. Чёрный металл легко