Не успел ни крикнуть, ни прыгнуть, ни даже испугаться.

Пузыри фиолетовой слизи резко вздулись и расплескались по сторонам. И крупная капля влетела Демидовой прямо в лицо.

Я замер. Мир замер. Даже грохот битвы за спиной замер.

А затем раздался смех. Довольный, живой. Открытый.

— Ух, долго же вы доходите. Даже до ловушек, — совершенно спокойным голосом сказал Атерон.

Я обернулся и увидел, как он сжимает Кирилла в кулаке. Как игрушку. Игрушечного солдатика. Привалов обмяк и не подавал признаков жизни.

— Дальше будет проще, — довольно сказал он, и я дёрнулся назад, но не успел.

Ангелина, одним прыжком оказалась около меня — воспользовалась моим артефактом — и резко ударила меня по кадыку. Боль накрыла мир, а затем сверху прилетел ещё один удар, вырубая мне сознание.

Однако пришёл я в себя очень быстро: огонь горел, Кирилл болтался в кулаке Атерона, артефакторы сидели под фиолетовой слизью.

У меня болела голова, но я всё же повернул голову. Ангелина стояла с ровной спиной, гордая и неприступная, а рядом с ней, возвышаясь в два раза — демон.

— Не тронь её! — крикнул я, только прозвучало это едва слышно.

Но всё же демон услышал.

— Да успокойся, Шторм, — сказал он расслабленно, как существо, выполнившее свою задачу. — Мне она нужна лишь для одной цели.

Видимо он что-то прочитал в моих глазах, потому что в ту же секунду заржал.

— О, небеса! Вы, людишки, даже боги, такие предсказуемые. Нет, не буду я её жрать и тем более, — он с отвращением посмотрел на девушку, — трогать её. Мне нужны только её знания. Ваши знания.

Я понял. Ему нужны артефакторы. Чтобы понять, как с нами и нашими разработками бороться.

— Так что мы пообщаемся и всё. — Только вот это «всё» прозвучало как приговор.

— Только тронь её и тебе…

— Остынь, Шторм. Был бы человеком — вскрыл бы тебе голову. А так ты бог, почти коллега мне. Как и твой дружок, — он помотал Приваловым в кулаке, как куклой. Его голова безвольно дёргалась. — Так что начнём с твоей прислужницы, а затем пройдёмся по остальным.

— Они не прислужники!

— Тогда зачем тебе люди, бог? — спросил он. — Разве не для того, чтобы копить силу и власть?

Он усмехнулся.

— Ладно, ваши войска скоро приедут, нужно подготовиться. А ты посиди и веди себя прилично.

Я окинул себя взглядом и понял, что вмурован в подобие камня. Только он был рубинового цвета и пульсировал, как сердце.

— Как только мы закончим с людьми, воспользуюсь твоей, ой, точнее, своей игрушкой, и закончу то, что начал давным-давно.

Атерон поднял другой кулак и раскрыл его.

На массивной ладони лежал мой Инъектор. Из серых образов внутри чёрного шара чётко выделялся голый человеческий череп, распахивающий пасть.

Глава 7

Игры закончились

Это было… жестоко. Войска людей подоспели буквально через пять минут после нашего разговора, но уже через десять вокруг парка дымилось с десяток воронок, а количество тел было не сосчитать.

В основном потому, что тел после атаки не оставалось.

Из разрыва вышло несколько отрядов крупных демонов. Они не дотягивали по размерам и мощи до Атерона, но их оказалось достаточно, чтобы разметать защитников, которые поспешили на помощь.

Ну почему Боги скрывали наличие активного разрыва от Князей? Может быть их задачей действительно был сговор с тварями, как предполагал Контролёр?

Мысли в голове метались, как аквариумные рыбки, к которым запустили голодую пиранью. Я думал то о Богах, то о людях, то о Князьях, то об артефакторах.

Кстати, о них: судя по фиолетовой полусфере слева от меня, ребята ещё держаться. Не знаю, как они там, может по сменам дежурят или вместе орут друг на друга матом, чтобы не сдаваться, но защитный кокон лишь немного уменьшился после того, как их пыталась спасти Ангелина.

Что же касается Демидовой, то здесь всё было плохо: неприступная северная красавица стояла столбом перед Атероном, а тот, направив на неё огромную ладонь, в которой она легко бы поместилась, сканировал девушку фиолетовым Даром.

Искал ответы на свои вопросы об артефактах.

Единственное радовало, что пока его рожа не выражала никакого удовольствия или радости. Видимо ответов он найти не мог.

Получается, Ангелина как-то защитила информацию? Или просто не знала то, что искал демон?

Через несколько минут Атерон резко сжал кулак, от чего Ангелина вскрикнула и упала на землю, потеряв сознание.

— Бесполезные людишки! Даже не понимают, что сами делают! — возмутился демон. — Вечно что-то выдумают, а потом сиди, разбирайся, отчёты составляй. «Ай-ай, как так? Ваша магия плохо действует? Может это вы плохо ею управляете⁈» — явно кого-то передразнивая высоким голосом сказал Атерон. — Твари.

Касалось последнее замечание людей или кого-то ещё я благоразумно уточнять не стал.

Меня беспокоило две вещи.

На самом деле три, но Ангелина лежала на земле, и судя по Взгляду артефактора была жива. Сейчас она выпала из поля зрения демона и была в безопасности. Если так можно сказать про самый центр вторжения иномирной армии.

— Кефир, как ты? — спросил я, не силах пошевелить руками. Только ноги торчали в сторону, но толку то, если не могу встать?

И снова ответ пришёл словно издалека:

— Тише думай. Он может заметить. — Он помолчал, ожидая моей реакции, но почувствовал только жгучее желание… врезать по наглой лисьей морде. — Хорошо-хорошо. Мне лучше, ходить ещё не могу, Пожиратели — мерзкие создания, нужно отойти ещё немного. У тебя есть идеи, как быть дальше?

— Вырываться из плена, спасти ребят, надрать задницу Атерону. Закрыть разрыв.

Кефир хмыкнул.

— А чего ты ждёшь? План звучит идеально, — не скрывая сарказма уточнил лис.

— Нужно освободить руки. Да и Инъектор у него.

После этого настала холодная тишина. Лишь иногда вдалеке раздавались выстрелы и крики раненых.

Пожалуй да, я преподнёс демонам княжеский подарок. Не до конца ещё понимал, как они используют силу бога ветра для своих целей, но они, как создатели изначальной версии артефакта, явно разберутся лучше, чем я.

Сейчас Атерон установил Инъектор, который сложил свои лепестки, посреди своего передового лагеря, недалеко от разрыва. Он создал подобие алтаря, распределительную конструкцию, поверх которой и стоял чёрный шар.

Мне даже показалось, что артефакт начал тянуть энергию из другого мира, но потом я проморгался и ощущение исчезло.

Из разрыва выходили новые отряды и, если раньше демоны походили на монстров, которые случайным образом атакуют, кроме редких случаев, то теперь они походили на регулярные войска.

Плюс-минус единый вид, наличие одинакового оружия, даже униформа, которая скрывала лишь малую