и поплывешь по жизни. Только вспомни, что случилось с нашими друзьями… Давайте что-то более жизнеутверждающее.

— «Скорпионы» или «Осы»! — просияла Беверли.

— «Тигры» тогда уж. — Я потряс клеткой с хомяком, и тот согласно пискнул. Вероятно, хомяк предпочел бы название «Тигр и сотоварищи», но, так как подобного я не предложил, удовлетворился тем, что есть.

— Дался вам животный мир! — удивилась Крисси. — Уж лучше…

— «Тигры», — повторил я, регистрируя боевую группу под этим названием. Оно, может, банальное, но препираться из-за него, теряя время, смысла нет.

Система предупредила, что поменять команду можно только с началом нового сезона. Я согласился, все равно текущий сезон, как оказалось, близился к завершению.

Когда обе девушки подтвердили свое участие, «Тигры» пополнили тринадцатый, низший, дивизион лиги «3х3».

Нам не нужно было подходить к Распорядителю, чтобы зарегистрироваться в ежедневном турнире. Поединки между командами слабаков были никому не интересны, но, по словам Беверли, за ходом решающих боев в высшем дивизионе наблюдали миллионы.

Когда я недоверчиво пожал плечами, услышав про миллионы зрителей, она усмехнулась:

— Десятки миллиардов созерцателей наблюдали за каждым финалом прошлого сезона, Картер. Гиперпространственные трансляции очень дороги, а потому доступны только самым развитым расам. Вот они как раз и транслируют бои Арены на все свои колонизированные планеты. Скажу больше: вокруг ставок на исход боев развилась такая индустрия, что ее доходы чуть ли не перекрывают доходы самих бойцов.

Крисси слушала ее завороженно, ее глаза горели, но мне эти новости не понравились. Что, если те, кто охотится на «вида своего первых», внимательно анализируют всех бойцов Арены? Выискивают паттерны, выбивающиеся из нормальных, а потом наблюдают… Нет, если встанет вопрос, победить или проиграть, но не засветить мощь живой брони, я выберу первое.

— Подтверждайте участие, — сказал я, подав заявку на турнир.

Девчонки быстро приняли условия, и отсчет до начала пошел.

Боевая группа «Тигры» зарегистрирована в ежедневном рейтинговом турнире 3х3.

Участники (до 39 000): 21 192… 24 818… 29 642…

Состав боевой группы «Тигры» (3): хомо Картер Райли (рядовой), хомо Кристина ван де Вивер (рядовой), хомо Беверли Синклер (сержант).

Ваш первый бой состоится через: 01:43… 01:42… 01:41…

Количество зарегистрированных команд росло так быстро, что достигло потолка до истечения отсчета таймера. Тридцать девять тысяч команд? Сколько же продлится турнир? Только сейчас я осознал, что так и не понял принципа его проведения. На вылет? Скорее всего, иначе он затянется надолго. Если так, то это пятнадцать, максимум шестнадцать боев. В сравнении со вчерашним марафоном — ерунда.

Тем временем Беверли взяла нас с Крисси за руки, склонила голову и прошептала:

— Вселенная, дай нам сил победить…

Мы с Кристиной переглянулись, потому что вчера таких ритуалов не было, но промолчали.

Когда таймер начал отсчитывать последние секунды, я ощутил мандраж и напомнил себе, что прошел через сотни боев, где смерть была настоящей, окончательной, пропахшей кровью, горелой плотью и содержимым вывалившихся разорванных кишок. И все равно в эти последние секунды перед турниром я чувствовал волнение, сравнимое с тем, из прошлого. Знал, что стоит начаться бою, оно уйдет, но все равно попытался успокоить разогнавшееся сердце: активировал живую броню и закрыл глаза, чтобы отрешиться от гомона толпы и сосредоточиться.

Мне удалось сделать лишь один глубокий вдох, а потом, грубо возвращая меня в реальность, Беверли воскликнула:

— Чуть не забыла! В турнирах поле боя больше. Распорядитель иногда подкидывает всякие неожиданные элементы вроде монстров и ящиков с неизвестным содержимым. Увидите такой, — договаривала она уже на поле боя, под черным небом, на хрустящем снегу, — не ломитесь к нему сразу! Могут быть неприятные сюрпризы!

Ежедневный рейтинговый турнир 3х3

Первый раунд: «Тигры» против «Искр Вольто».

Состав боевой группы «Тигры» (3): хомо Картер Райли (рядовой), хомо Кристина ван де Вивер (рядовой), хомо Беверли Синклер (сержант).

Состав боевой группы «Искры Вольто» (3): вольтрон Аардс (сержант), вольтрон Веттериг (сержант), вольтрон Сваарт (рядовой).

Старт через: 9… 8… 7…

О чем говорила Беверли, стало понятно сразу. Неожиданный элемент поля боя — шестиметровая вытянутая и застывшая капля, отлитая из матового металла, — стояла по центру, прямо между нами и противниками. Валившие крупные хлопья снега светились, позволяя рассмотреть странный объект… Твою мать, это не предмет интерьера, капля-то — с руками!

Фокус на ней проявил информацию:

Гардисто, страж 9-го уровня

Охранное роботизированное устройство.

Очки жизни: 13 000 / 13 000.

Одна рука указывала на наших врагов, а другая, угрожая широким жерлом раструба, в котором искрилось синее пламя, смотрела прямо на меня.

У меня волосы встали на загривке, когда я понял, что, как только истечет таймер, оттуда полыхнет чем-то таким, что аннигилирует всю нашу команду на атомы. Лишь бы он не начал палить до того, как я смогу что-то сделать…

То, что вовремя активировал «Притяжение урона», я понял, когда широкий конус синего пламени вдруг собрался в пучок и ударил по мне. Девчонок не задело, они инстинктивно спрятались за мою спину. Глянув на прочность живой брони, я скрежетнул зубами — минус 10 %! Без «Щита Предтеч» я бы погиб.

— Игнорируем моба, его не убить! — крикнула мне в ухо Беверли. — Картер, давай двигай в сторону, чтобы он не заслонял нам противников!

Три вольтрона с другой стороны тоже не стали атаковать Гардисто и рванули прочь. Судя по их очкам жизни, Гардисто зацепил каждого и обнулил защитные моды, если они у них были. Страж больше не стрелял и продолжал стоять на месте. По его металлическому обтекаемому корпусу пробегали возмущения, словно он подзаряжался.

Все это время я, глядя на врагов и стража, перемещался вправо, девушки держались рядом, а вот Тигр куда-то исчез. Вольтроны засели в расщелине, оттуда торчали их головы. Наблюдали за нами, но не стреляли. Крисси молчала, ведомая Беверли, а та тихо сказала:

— Первый раз вижу подобное…

— Ты же читала гайды по Арене? — напомнил я. — Что это за хрень? Вспоминай!

— Ничего такого не помню! — Беверли чуть не взвыла, когда это признала. — Черт, черт, черт! Хотела же перед сном освежить в памяти список стражей! Мать вашу, а что вам мешало почитать про турниры?

На справедливый упрек ответить было ничего.

Метров через сто мы добрались до конца поля битвы, упершись в незримый край измерения, за которым начиналось великое ничто. Заснеженная поверхность земли была очень твердой и бугрилась небольшими холмами. За одним мы спрятались, засев в яме