Сидусе. Снуя в толпе между поединками, я слушал разговоры вероятных противников — на родных планетах они были военными, спортсменами, охотниками или даже преступниками. В общем, по большей части теми, кто и до Сидуса редко расставался с оружием.

Первой победы мы достигли, скорее, не потому, что стали лучше взаимодействовать, а потому, что противники нам достались совсем уж зеленые: троица безоружных землян с лайнера. Для них это был первый бой, и, едва появившись, они начали, отвесив челюсти, озираться. Дивиться было чему: основой для этого поля боя стала кислотно-болотная планета Сарисуру, родина рапторианцев.

— Ух ты, ну дела! — воскликнул пришибленный мужичок лет сорока. — Здорово, земляки! А че тут такое ваще? Как драться-то и… Твою мать!

Он завопил, ступив в кислотную лужу, разразился руганью, а Беверли не дала ему договорить и снесла полбашки сцепленным разрядом из тазера. Крисси, остервеневшая от предыдущих поражений и испытанной боли, к ней присоединилась. Я не стал поднимать оружие, и через пять секунд бой был закончен.

Точно не скажу когда, потому что потерял счет поединкам, но примерно к сотому бою наша команда сработалась. Может быть, не на сто процентов, но проблески взаимопонимания проявлялись все чаще, а вспышки глупости сошли на нет. Каждый четко знал, что делать в общем, и вскоре мы начали интуитивно понимать, как действовать против разных соперников.

На уровне новичков команды по большей части были монорасовыми. Очевидно, потому что в начале жизни на Сидусе все твои друзья и знакомые, как правило, соплеменники. Благодаря этому мы примерно поняли, как действует та или иная раса в бою и что ей можно противопоставить.

К примеру, огья очень уязвимы во время выдыхания огня. Их тело словно костенеет, так что эффективнее всего заранее выйти из зоны поражения и, пока изо рта огья изливается напалм, приблизиться со стороны и расстрелять в упор.

Волновые модуляторы рапторианцев издавали едва заметное нарастающее гудение за секунду до выстрела. Приспособившись, я стал резко уходить кувырком в сторону, и происходило это рефлекторно.

Кислотным плевкам тоже нашлось противодействие: по совету Беверли мы приобрели пару модов «Нейтрализаторов кислоты» за один деци. Версии были базовые, урезали урон всего на 20 %, но у меня-то имелся еще плащ, подаренный рехегуа Убамой!

Даже Крисси приноровилась уклоняться от выстрелов модуляторов и, завидев рапторианцев в противниках, искренне радовалась:

— О, жабоиды! Легкие деньги!

В общем, к концу нашего марафона при виде рапторианцев я мысленно выдыхал: такие команды стали легкой добычей.

Сложно было приспособиться к тому, что некоторые противники использовали боевых питомцев — причем как живых, так и роботов. Попадались они очень редко (видимо, Распорядитель старался подбирать равных противников), но уж если были, вся наша стратегия боя ломалась. Даже Беверли часто не знала, чем опасен тот или иной питомец.

Один из них, слоноподобный монстр с длинным метровым рогом и двумя хоботами, вел себя очень пассивно и просто мычал, когда мы в него попадали. Кристаллообразный крепак, его владелец, использовал питомца как прикрытие. Другой казался безобидным лягушонком, но этот «лягушонок» легко проглотил Тигра, а потом прыгнул на Крисси и попытался сожрать и ее, раззявив пасть до соответствующих размеров. Будь она безоружной, так бы и вышло, но девушка выпустила в него сгусток плазмы, который прожег тварь. Она просто сдулась и сдохла.

Важно, что мы начали побеждать, не используя мои особые моды. Я мысленно похвалил себя, что не засветил козыри. Так выигрыши были намного ценнее — команда не расслаблялась в надежде на мой реликт, а училась.

После трех побед подряд Беверли, заручившись поддержкой Кристины, предложила поучаствовать в платном нерейтинговом турнире. В отличие от профессиональных, в этом награды выдавались не Распорядителем, а от суммы взносов, причем участвовать мог кто угодно.

— Картер, миленький, там будут такие же противники, как и здесь!

— Уверена? В них же участвуют все, кто хочет?

— Ну да… — протянула она. — Но сильным бойцам смысла нет тратить на них время.

— Нам хватит и несильных.

— Да ты хотя бы посмотри, от чего отказываешься! — продолжила уговоры Беверли. — Представь сотню команд со взносом в полмонеты — это сколько же выиграть можно сразу!

Ознакомившись со списком таких турниров, я наотрез отказался. Форматом они напоминали покерные, где хищные профи разделывали под орех самонадеянных богатеньких новичков.

— Ну давай хотя бы попробуем, в самом простеньком! — взмолилась Беверли. — Рискнем одним деци, проверим свои силы?

Я посмотрел на нее другими глазами. Так она еще и игрок! Видимо, не только на экипировку ушли деньги, которые она взяла у рапторианского мастера преумножения Туканга Джуалана.

У меня был опыт, так что я знал, как себя вести с игроманами. Покойная Джоанна Хаец, которая вместе с Алексом Волошиным спасла меня из марсианской пещеры, была такой же. Я знал ее еще со времен службы в миротворцах, и в те годы, куда бы нас ни отправляли «принуждать к миру», она находила местный игорный дом, где спускала денежное довольствие, а потом просила у всех взаймы.

— Давай договоримся, Бев, — сказал я. — Я оплачу участие в таком турнире. Всей команды. Выиграем — поделим. Проиграем — дальше наши дорожки расходятся. Идет?

Беверли закусила губу, наморщила лоб. Видно было, как в ней борются азарт, жажда быстрой наживы и страх потерять то, что она может получить с нами. Наконец здравый смысл победил.

— Действуем, как планировали, — неохотно выговорила она. — Вытаскиваем вас из «новичков», потом участвуем в бесплатных рейтинговых турнирах.

Больше она эту тему не поднимала, хотя я всей кожей чувствовал, как ей хочется рискнуть, особенно после того, как мы победили тринадцать раз подряд. Это стало нашей рекордной серией.

За нее Распорядитель наградил нас не только достижением, но и кое-чем интересным:

Зафиксировано локальное достижение: «Тринадцать побед подряд»!

Вы одержали тринадцать побед подряд на Арене.

Разум Сидуса награждает вас «Большим усилителем» и редким «Средним ящиком с непредсказуемым содержимым».

Очки боевого рейтинга: +100.

Большой усилитель

Боевая модификация.

При использовании: навсегда повышает выбранную основную боевую характеристику на 4.

То, что для достижения понадобилось именно тринадцать побед, а не пять или десять, меня не удивило. Это у нас пять пальцев на руках, а число десять считается круглым. Рапторианцы чтят четыре и шестнадцать, да’ари вместо конкретных чисел используют абстрактные значения (как они вообще в космос вышли без математики?). Ну а для Разума (и, видимо, Предтеч) важным и круглым числом было тринадцать.