Не выказывая радости, я осторожно спросил:

— Считается ли торг уместным на Сидусе, Бодо?

— Зависит от того, с кем торгуешься, — усмехнулся рапторианец. — Сейчас торговаться бесполезно, потому что стоимость прав рассчитана исходя из потенциального спроса на кхомиака.

— А какие еще наши виды уже есть на Сидусе? — спросила Крисси. — Я видела вроде бы кошку, но она была очень странной, на восьми лапах.

— Вариации котов очень популярны. Это же первый вид с Земли! Первые хомо привезли сюда кошку по имени Пуговка и продали ее генетический материал за сто двадцать монет! Прослышав об этом, другие хомо привезли на Сидус много образцов вашей флоры и фауны. Поначалу их скупали за огромные деньги, но вскоре рынок насытился. Везли в основном мелкую живность — насекомых, крыс, собак и кошек, змей и ящериц, куриц и уток… — Перечисляя названия животных, Бодо произнес все четко и без ошибок, что убедило меня в том, что он говорит правду. — Седьмой шаттл с Земли обошелся вашей расе, наверное, в рекордные затраты. На нем прибыли слон и жираф, бык и корова, баран и овца, страусы… Очень тяжелый груз, который почти не окупился.

— Почему они просто не привезли образцы ДНК? — спросил я.

— Разум так не работает, — фыркнул Бодо. — Нужен живой представитель вида, чтобы быть занесенным в базу данных Сидуса, а генетический материал для скрещивания должен быть получен именно с такого представителя. Только тогда контракт на права считается легальным.

— А почему груз со слоном не окупился? — поинтересовалась Крисси, прикинув в голове стоимость гиперпрыжка с такой массой.

— К тому времени мода на генный материал с Земли пошла на спад — слишком мало применения вашей фауне. К примеру, токсины ваших змей эффективны только против организмов хомо… — Рапторианец поскреб затылок, что могло быть расценено как сожаление. — Зато в ваших ресторанах теперь настоящее мясо! При наличии универсального мода метаболизма — объедение для рапторианца!

Когда он замолчал, я внимательно изучал договор вместе с Крисси. Не найдя подвоха, подписал документ мысленным согласием.

— Благодарю, — сказал Бодо. — Приступим к извлечению генетического материала.

Тигр, впервые за все время на станции вытащенный из клетки, потерял лишь одну шерстинку, что воспринял вполне адекватно — укусил рапторианца за руку.

Бодо’Рухава поглядел на него с уважением и предложил:

— У него есть потенциал, Картер. Будут свободные средства, приходите ко мне — сделаем вашего кхомиака конкурентноспособным воином для боев на Арене или среди питомцев! Усилим челюсти, добавим универсальных смертельных токсинов в метаболизм, заменим шерсть на панцирь или иглы…

— Нет, спасибо, — сразу отказался я. — Дочь мне этого не простит.

— Все равно заходите. Покажу вам образцы, которые получатся из кхомиака, глядишь, передумаете!

На этом мы распрощались.

— Что дальше? — спросила Крисси, когда мы вышли из паба.

— Идем на Арену. Поучаствуем, изучим противников, посмотрим, что там да как. Если все будет совсем грустно, экипируемся и повторим.

— Кажется, пришло время выбрать бесплатный мод, — ответила девушка. — Как думаешь, может, мне взять кислотный плевок?

Глава 19. Первый бой

Примерно через час после сделки с рапторианцем Бодо мы оказались внутри здания Арены. Оно поражало размерами даже по меркам Сидуса, но внутри оказалось еще больше. Намного больше.

Мы переступили порог и остановились, пораженные масштабом. На нас тотчас обрушился гомон не только множества бойцов в экипировке, даже выглядевшей впечатляюще, но и разнообразных питомцев. Вся эта масса гудела, трещала, рычала и стрекотала. Один из самых больших выглядел как тираннозавр, но даже такой могучий хищник смотрелся букашкой в масштабах пространства Арены.

Пока мы осматривались, замерев, возле нас приземлился ангел в сияющих золотых доспехах и с такими же крыльями за спиной, которые, развернувшись, перекрыли нам путь.

— Свет и тьма, новые гости Арены! Участники или созерцатели?

— Участники, — ответил я.

— Следуйте к Распорядителю, — скупо велел ангел, указав направление, и взлетел, чтобы принять следующих посетителей.

Было в этом что-то излишнее, церемонное, потому что наши интерфейсы прекрасно взаимодействовали с системой Арены самостоятельно, а стрелка указывала прямо на Распорядителя, который стоял у дальней стены.

Когда мы добрались до него, меняющая форму сущность, единая во множестве копий, общалась одновременно со всеми участниками. На стене за Распорядителем мелькали кадры лучших боев и фигуры чемпионов, а по центру в поднебесный потолок упирался высоченный монумент, изображающий представителей всех двенадцати официальных рас Сидуса.

— Он… живой? — Крисси завороженно посмотрела на Распорядителя. — Никогда не видела никого и ничего красивее.

Распорядитель Арены

Создание Разума Сидуса.

Казалось, природе породить такое совершенство не под силу. Текучие формы создания Разума постоянно менялись: что-то вроде объемной космической снежинки примерно в три человеческих роста таяло и превращалось в хрустальную каплю, а та преобразовывалась в язык пламени… или солнечный протуберанец, в котором угадывались силуэты огья, а тот трансформировался в фигуру человека — полупрозрачную, с идеальными формами и просвечивающимися ветвящимися кровеносными сосудами…

— Добро пожаловать на Арену, хомо Картер Райли! — мысленно поприветствовал Распорядитель. — Вы здесь впервые, в связи с чем ваши боевые рейтинг и профиль не рассчитаны.

Стало понятно, как он умудряется общаться одновременно со всеми. Все, что он сказал, продублировалось во всплывшем окне интерфейса. Отдельным столбцом слева вывелся рейтинг одиночных бойцов, а справа — командный. Имена и названия команд ни о чем мне не говорили, кроме одного: хомо Ханг Ли. Уверен, что именно этот мужик подсказал нам, как искать друзей, и его позиция в топ-20 (из миллионов) внушала уважение.

— Приветствую, Распорядитель, — ответил я голосом. — Мы хотим провести свой первый бой.

— К сожалению, вам пока недоступны бои в профессиональных лигах, поэтому предлагаю попробовать свои силы в поединках с другими новичками. Выберите формат поединка.

Интерфейс Арены предложил зарегистрироваться — самому или в составе боевой группы.

— Уверена? — спросил я у Крисси. — Будет больно.

— Уверена. Надеюсь, силовой защитный мод что-то да возьмет на себя.

Она говорила о «Базовом силовом щите», поглощающем пятьсот единиц урона. Крисси выбрала его вместо кислотного плевка, и, как я ни убеждал ее вместо щита повысить основную характеристику тела, ничего не получилось. Девушка хотела быть полезной и настаивала, что с защитным модом у нее будет шанс выстоять хотя