Он включил телевизор и, пощелкав каналы, остановился на «Рассии1», где в утреннем выпуске «Вестей» как раз, после короткой рекламы, длинный блок центральных новостей сменился пятиминуткой местных.

Нижегородская минутка стартовала пафосным отчетом о визите в город какой-то важной делегации высоких чиновников из Москвы. Показывали, как, под вдохновленный восторженный комментарий диктора за кадром, лебезили и выслуживались перед московским начальством местные нижегородские князьки, типа: губера, мэра и прочих более мелких сошек… Смотреть на эту откровенную показуху Артему стало не интересно с первых же кадров, и он, прибив в пепельнице очередной окурок, пошел на кухню, делать себе чай.

Когда через пару минут он вернулся с полной чашкой в одной руке, и с парой наспех состряпанных бутеров — в другой, репортаж о визите гостей из столицы закончился, и по телевизору показывали уже краткую сводку местных криминальных новости. Артем так и замер на пороге, чуть не выронив чашку с горячим чаем. По телеку шел сюжет о разбойном нападении и зверином убийстве, случившимся в знакомой трущобе на городской окраине.

Артем мгновенно узнал облезлый двухэтажный дом, с покосившейся и от того практически не запирающейся подъездной дверью. Именно к этому одинокому подъезду накануне вечером они вместе с Викой подруливали на авто Артема.

В неестественно раскорячившейся на полу знакомой комнаты окровавленной фигуре (мелькнувшей на следующих кадрах репортажа) Артем без труда узнал старика Плотникова, несмотря даже на то, что большая часть изрезанного тела пенсионера, щадя нервы телезрителей, была скрыта наброшенным на труп окровавленным покрывалом. Потом на экране появились схематические изображения двух лиц, отдаленно смахивающих на их с Викой физиономии, и голос за кадром сообщил «уважаемым телезрителям», что это фото-роботы предполагаемых убийц: двадцатипяти-двадцатисемилетнего мужчины, высокого роста, спортивного телосложения, с усами и длинными русыми волосами, завязанными сзади в конский хвост, и девятнадцати-двадцатилетней женщины, среднего роста, спортивного телосложения, длинноволосой блондинки; и попросил сообщать о всех подходящих под описание, подозрительных личностях на телефоны горячей линии, вереница которых тут же появилась внизу экрана и потянулась бегущей строкой.

Криминальный сюжет сменился прогнозом погоды, но Артем, ошарашенный неожиданным последствием их вчерашнего визита к Плотникову И. Б., не захотел дальше смотреть телевизор. Он щелкнул пультом и, глядя в почерневший экран, стал молча хлебать обжигающе-горячий чай и жевать бутерброды…

В воцарившейся тишине вдруг оглушительно запиликал айфон, оказавшийся по его правой нагой, наполовину вдавленный бедром в матрас дивана. От неожиданности Артем едва не облился горячим чаем. Мысленно негодуя: какой дебил додумался в гаджете громкость на максимум поставить! — он тут же отправил недопитую кружку и тарелку с остатками бутеров на журнальный столик и, подхватив надрывающийся айфон, (даже не глянув, кто звонит) нажал на соединение и поднес к уху.

На его резкое «Але!» из смартфона раздался полной ядовитой ярости голос Чигия:

— Допрыгались, тени неуловимые! Навалили дерьма! Ославились на весь город! И как, прикажите, мне теперь все это за вами подчищать⁈

— Чигий, я тебе клянусь, мы старика пальцем не трогали, — стал оправдываться Артем. — Наоборот, жратвы ему привезли.

— Ты идиота из меня не делай! Доставщик пиццы, мля!

— Да клянусь — не мы это! Поговорили со стариком — это было. Но потом ушли спокойно, и он, живой и здоровый, сам закрыл за нами дверь.

— Это ты так говоришь. А районный участковый, расследующий по горячим следам это дело, с которым я переговорил, прежде чем звонить вам… Так вот, он утверждает, что мертвого Плотникова обнаружила соседка по лестничной клетки, зашедшая проведать старика примерно через четверть часа после отъезда его гостей. Поскольку тетка запросто вошла в квартиру, входная дверь, вопреки твоему утверждению, Артем, оказалась не запертой…

— Да он точно запирал за нами. Я отчетливо слышал щелчок замка.

— Ну-ну, — раздраженно хмыкнул Чигий и продолжил сыпать обвинениями: — Еще у участкового имеется с десяток свидетелей, видевших парня с девушкой на синем «нисан-альмеро», которые последними наведывались к живому Плотникову, провели в его квартире больше часа, а после их отъезда старика нашли в квартире мертвым! К счастью для нас и к несчастью для участкового, никто из свидетелей не удосужился записать номера машины. Иначе вы: двое психов отмороженных, уже давно парились бы в камере…

— Да не мы это, млять! Ты русский язык понимаешь⁈

— Однако вас, придурки, в окна видели многие жильцы соседних домов. И с их общих показаний криминалистам удалось составить весьма близкие к оригиналам фото-роботы парня и девушки, которые только что были показаны в городских новостях. Там с ваши с Викой фотки были, дебил!

— Да блин! Услышь меня, наконец! Я не отрицаю, что вчера вечером мы были у Плотникова. Но мы его НЕ УБИВАЛИ!

— Млять, как же меня задолбало работать с дебилами, — выдохнул устало Чигий. — Че ты развопился, разумеется, я тебе верю.

— Ну слава яйцам!

— Но по утверждениям многочисленных свидетелей: никто, кроме вас, больше старика не навещал…

— Да и…

— А, так же, мне известно, — повысив голос, перебил Артема Чигий, — что жестокие убийцы оставили в трупе старика свое оружие — здоровенный такой кухонный нож, торчащий из изрезанного живота убитого. И на рукояти этого ножа вызванные участковым криминалисты обнаружили отпечатки пальцев, отличные от отпечатков убитого. В связи с чем, у меня к тебе вопрос: вы в гостях у Плотникова его ножик, часом, в руки не брали.

— Твою мать!

— Тааак, — мрачно протянул Чигий. — Ну чего замолчал, продолжай.

— Вика брала, — вынужден был сознаться Артем. — Она фокус один хитрый старику показала, для острастки, чтоб охотнее на вопросы отвечал.

— Ну вот, фокусники, блин, я вас поздравляю, теперь вас точно в убийстве обвинят, — застонал Чигий. — Надо же, оставить пальцы на орудии преступления, и не догадаться хотя бы забрать его с собой!

— Да, говорю тебе, мы не убивали! — взъярился Артем.

— Но факты-то утверждают обратное, — резонно возразил глава представительства.

— Нас кто-то подставил.

— У тебя есть предположения: кто?

— Пока нет.

— Паршиво…

— Чигий, но ты же маг, а, значит, можешь прочесть у нас в подсознании, как все было на самом деле, — придумал выход Артем. — Мы откроем тебе свои мысли, и ты убедишься в нашей невиновности.

— Вообще-то это не простая волшба, но ты прав, мне она по силам, — обнадежил было Чигий, и тут же раскритиковал предложение собеседника: — Но