вопросы, и я немного рассказал о дочери и о том, как по ней скучаю. Беверли сочувственно кивала, а я все это время ждал, когда же она соизволит сказать, что ей все-таки от нас нужно. В «ничего» я не поверил ни на грош.

И оказался прав. Когда мы доедали стейки и допивали пиво, Беверли осторожно поинтересовалась:

— Скажите, ребята, а что вы знаете об Арене? Судя по тому, что не открыли боевые профили, вы еще не пробовали поучаствовать?

— Кое-что знаем из Кодекса, — ответил я, насторожившись. — Но не против послушать, что расскажете вы.

— Главное, что вы должны знать: для новичков самый простой путь выбиться наверх — Арена. Особенно… — Она посмотрела на меня восхищенным взглядом. — Особенно для такого новичка, как ты, Картер.

— Слышали уже не раз, — сказала Крисси. — Не понимаю, к чему…

— А вот такое вы вряд ли слышали, — не смутившись, перебила Беверли. — На Арене шанс есть у каждого. Распорядитель всегда подбирает примерно равных противников, понимаете?

— Значит, новички дерутся с такими же новичками без боевого рейтинга? — спросила Крисси. — Там, наверное, совсем убогие награды.

— Не-а, — весело помотала головой Беверли. — Да, чем выше лига, тем больше призы, но даже у новичков они стоят того, чтобы побороться!

— Давайте подробнее, — заинтересовался я.

— Конечно, Картер, — ответила она так нежно, что у меня кровь прилила к лицу. — Не буду сейчас вдаваться в детали, расскажу в общем. Награды идут — считайте! — за участие, за победу в бое, за серию побед, за победу в турнире, за победу в лиге, за хорошую позицию в рейтинге по итогам сезона, и это я не говорю о случайных наградах во время боя!

— Что значит «за участие»? — спросила Крисси.

— То, что, даже проиграв, команда получает немного денег и очки опыта. Набрав нужное количество, можно получить повышение уровня, а вместе с ним — бесплатный мод. Призовые за проигранные бои позволяют худо-бедно обеспечить себя экипировкой и надеяться на большее.

— И на хрена это Сидусу?

— Какая разница? — развела руками Беверли. — В конце концов, монеты — это всего лишь конвертированная в них вычислительная мощность Разума, а экипировка производится автоматизированными фабриками станции из ресурсов, добываемых разумными, которые добудут их еще больше, став сильнее на Арене. К тому же регистрация в турнирах и профессиональных лигах требует вступительного взноса. Так что с экономикой все в порядке, не ищите подвоха.

— Слышал, там нельзя погибнуть? — уточнил я.

— Как бы это фантастически ни звучало, Распорядитель Арены, существо высшего порядка, пересоздает бойцов в случае их гибели. Тела копируются с оригиналов до боя, а память — с учетом самого боя.

— И зачем вам мы? — спросила Крисси.

— Легальный баг системы, — просияла Беверли. — Если один член команды сильнее остальных не более чем на три уровня, Распорядитель высчитывает противника по среднему уровню большинства. Вы большинство. Оба нулевки. Понимаете?

— Чужими руками жар решила загрести? — холодно поинтересовалась Крисси. — Увидела, как Картер дерется, и решила примазаться?

— Бог с тобой, деточка! — всплеснула руками Беверли, и это обращение утвердило меня в мысли, что дамочка явно старше, чем хочет казаться. — Если на то пошло, вам не надо будет драться, я все сделаю сама. Что скажете?

Ее предложение пришлось как нельзя более кстати, ведь если все так, как она говорит, нам действительно идти на Арену лучше с ней — опытным бойцом, который подскажет и поможет, если что. Но все же…

— Драться нам все равно придется, — ответил я. — Только особо нечем. У нас есть один ветхий бластер с барахлящим аккумулятором, а больше ничего. Судя по публике в зале, на Сидусе каждый вооружен до зубов, не говоря уже о сверхтехнологичной экипировке и модах.

— Оружие и броня не проблема, — сказала Беверли. — У меня есть кое-что, я поделюсь… на время. Вернете, когда заработаете на свое. Да и вообще, милый Картер, забудь о проблемах! Теперь, когда я с вами, у вас все будет хорошо!

Она поднялась и присосалась к моим губам, уперевшись сочной грудью мне в руку. Меня обдало мощным перегаром. «Да она пьяна в хлам!» — изумленно подумал я. С ее стороны это точно был перебор, разум насторожился, но мужское начало возмущенно зароптало, твердя, что я-то после инициации парень — о-го-го! Вполне вероятно, что я действительно понравился девушке!

Оторвавшись от моих губ, Беверли нежно погладила меня по шеке, сделала виноватое лицо:

— Ребята, мне нужно отлучиться попудрить носик. Никому никуда не уходить! У нас с вами большие дела впереди!

Пошатываясь, Беверли направилась к уборной, по пути перекинувшись парой слов с официантом. Проводив ее мечтательным взглядом, я посмотрел на Крисси и только тогда разглядел, что она хмурится, и взгляд, которым она меня одарила, далек от теплоты.

— Какой же ты, Картер… — недобро проговорила она.

— Кто?

— Идиот! Ты не понял, что с этой фифой надутой что-то не так? Уж слишком она мягко стелет!

Я рассмеялся:

— Да ты просто ревнуешь, Кристина!

— Вот еще!

Мы препирались пару минут. Я доказывал, что совсем не увлекся Беверли, а Крисси откровенно высмеивала меня за наивность и ругала за то, что я думаю о «всякой ерунде», тогда как нам нужно искать друзей.

Еще минут пять мы просидели, не разговаривая. Крисси мрачно кусала губы и смотрела в сторону, пока я, окрыленный своими планами и рассказами Беверли, думал о будущем…

Грезы смыло криком Крисси:

— Картер! Она украла Тигра!

Я посмотрел под стол, за него, покрутил головой. Переносная клетка с хомяком стояла у ножки стула возле Крисси, но теперь ее там не было. Нигде не было.

Резко вскочив, мы с Крисси одновременно бросились к уборной. Я проверил мужскую, девушка — женскую. Вышли, синхронно качая головами.

— Ушла, тварь! — выругалась Кристина, глядя на запасной выход из паба.

— Я не очень понимаю, зачем ей это? За хомяка мне предлагали всего-то шесть микро, а мы наели на сумму, намного большую!

— К тому же у тебя привязанный питомец, он в базе Разума, так что ничего она с хомячком сделать не сможет, — добавила Крисси. — Бред какой-то. Зачем ей Тигр?

Возвращаясь к нашему столику, я ругал себя