упал наконец и покатился по песку, оставляя неровный игольчатый след. Налипшие сосульки держались крепко.

— Кто мне объяснит, что сейчас произошло? — тихо и очень спокойно осведомился Айрендаль. Оглядел всех, спохватился, что присутствуют посторонние, и еще более сдержанно добавил: — Госпожа Химмарс, прошу проводить девушек в оранжерею. Им там, кажется, понравилось. На сегодня испытание отменяется.

Претендентки заволновались, догадавшись, что происходит нечто из ряда вон. Но выяснить, что именно, им не позволили. Распорядительница ловко, как пес, охраняющий стадо овец, построила девиц в колонну и вывела за пределы полигона.

Мне ничего не оставалось, как вспомогательной шавкой потрусить следом. Очень хотелось задержаться и поучаствовать в расследовании, но очевидно, что меня к нему не допустят. Впрочем, некоторые выводы я и так могла сделать. Схему повредили топорно, но точно знали, что делают. Никаких внешних следов не оставили, разрушили всего один узел точечно, на такое много времени не нужно. Пройти мимо да бросить заклинание умеючи. Любой из тех стражей мог напакостить. Или кого еще допускают на полигон? Проверить списки, сверить время…

Ну да принц тоже не дурак, разберется и без меня. Как-то же выживал во дворце все эти годы! Как он сказал — исключать вероятность нельзя? Получается, не в первый раз его пытаются убрать.

Опасное это дело, отбор на должность принцессы. Кто бы мог подумать, что, кроме яда, сплетен и стекла в обуви, следует еще опасаться настоящих покушений!

В коридоре, ведущем к оранжерее, мы внезапно столкнулись с господином Эйсгемом. Он посторонился, пропуская вереницу девушек, и, поймав мой взгляд, едва заметно кивнул.

Я выдохнула. Значит, сообразил, что я от него хотела, и передал все Бергвикам. Мне сразу стало спокойнее. Не люблю нарушать договоренности, пусть и не по своей вине.

— Госпожа Химмарс, все в порядке? Никто не ранен? — осведомился господин Эйсгем, чуть замедляя шаг.

Элементарная вежливость требовала убедиться, что все кандидатки вне опасности.

Пусть принцессой станет лишь одна, но почти все они благородного происхождения с влиятельными родителями. Случись что, вой поднимется до небес. Одно дело — распри между девушками, там семьи сами разберутся. А совсем другое — попасть под удар вместо принца. Как бы ему в такой ситуации жениться не пришлось на пострадавшей.

Надеюсь, эта гениальная идея никому из претенденток в голову не придет — организовать покушение и в нем героически пострадать. Не факт, что свадьба по такому случаю состоится, а вот скандал выйдет знатный.

— Все хорошо, господин Эйсгем, — с легким поклоном ответила распорядительница. — Девочки даже испугаться не успели. Поспешите, его высочество вас ожидает.

Как быстро слухи и тревожные новости распространяются по дворцу! Наверное, у них тут имеется какая-то система оповещения вроде моей шпильки и ложки. В магическом договоре есть пункт о защите, но им могло дернуть разве что Ингвара, Иварр ничего не почувствует. Значит, слуги донесли.

Или же он сам и организовал поломку? У секретаря его высочества точно есть доступ на полигон, и в свои планы проверить кандидаток магически Айрендаль мог помощника посвятить.

Я украдкой оглядела господина Эйсгема, особое внимание уделяя ауре. Встревожен вроде бы по-настоящему. Но знать бы, это беспокойство о принце или о том, не вскроется ли правда о покушении?

— Тогда позвольте откланяться, — кивнул секретарь и последовал дальше, бросив на меня еще один внимательный взгляд.

Догадался, что я его подозреваю? Или переживает о моей безопасности?

Поглощенная раздумьями, я медленно брела за нестройной колонной девиц, почти не вслушиваясь в их щебет. Поэтому когда меня ухватили за локоть и остановили, я чуть не врезала машинально в ответ. Вовремя узнала Ливеллу и сделала вид, что отмахиваюсь от пчелы.

Пчел тут летало довольно много, несмотря на прохладу. В отдельной небольшой оранжерее стояло несколько ульев, и их обитатели то и дело просачивались сквозь неплотно закрытые двери. Специально беглянок никто не запирал, как и бабочек. Те сами сторонились более холодного сада, предпочитая оставаться в обогреваемых помещениях.

— Это ты защитила принца? — прошипела Ливелла мне в ухо. — Откуда узнала, что блок не сработает?

Ну вот, началось. Я-то думала, что с неприятными вопросами первой до меня доберется служба безопасности, но нет, девушки тоже неплохо соображают.

— На всякий случай подстраховала, — пожала я плечами с деланой небрежностью. Не рассказывать же, что могу магически выявить любую схему даже под землей? Местные маги такого даже у себя под носом не сумеют. — Меня назначили помощницей распорядительницы, а это очень большая ответственность. За безопасность в том числе. Что, если принц во время одного из испытаний пострадает? Обвинить могут и кандидаток, и всех присутствовавших. Вот и поставила щит про запас.

Отпираться, что это была вовсе не я, глупо. У меня единственной магия воды, остальные девушки и стражи — иных стихий. А под шаром откровенно серебрился лед, издалека заметный даже невооруженным глазом.

— Подстраховала, значит? — прищурилась Ливелла.

Не поверила. Ну и пусть, мне главное — чтобы в застенки не уволокли.

— Именно так, — невозмутимо подтвердила я. — Точно так же поступила бы с любой из вас, если бы начали сразу с проверки.

— То есть ты не доверяешь королевской гвардии?

— Я никому не доверяю, кроме себя, — холодно парировала я, мысленно поражаясь вывертам логики аристократов. Все что угодно представят как измену и предательство, даже героический акт спасения его высочества. — Любой артефакт, да и человек может подвести в самый ответственный момент. От предусмотрительности никто еще не умер, а вот от беспечности — очень даже.

Не убежденная моими словами Ливелла все же отцепилась. Пытать меня ей по статусу не положено, как и допрашивать. Но она мной заинтересовалась, теперь стоит быть вдвойне осторожнее. Особенно ночью. Проснется не вовремя, заметит меня в коридоре — наверняка донесет.

Мы успели обойти сад заново, заглянув в каждую отдельную оранжерею и насладившись благоуханием цветов и вонью удобрений, и уже направлялись обратно к дворцу — подходило время ужина, а значит, очередных переодеваний. И тут нас догнал принц.

Не обращая внимания на девушек, коснулся моего локтя, молчаливо намекая, что следует поотстать от группы.

Девушки благовоспитанно делали вид, что не замечают его высочества, но таращились в нашу сторону так, что рисковали заработать косоглазие.

Убедившись, что мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали, Айрендаль остановился.

— Кристель… Я бы хотел выразить вам свою благодарность за спасение. Очередное, — принц криво усмехнулся и взял меня за руку.

Я не вырвалась лишь усилием воли, всей кожей ощущая любопытные и недовольные взгляды кандидаток.

Вот зачем он при всех затеял этот разговор? Мне потом отбрехивайся, о чем