Будет дополнительная возможность попрактиковаться. Уверяю, уже к следующей паре ты заткнешь за пояс тану Альмарей.

— Верион, мы и так каждый день занимаемся. Мне уже снятся эти проклятые артикли. Я не могу отменить планы. И уж, прости, но сопровождение мне не требуется.

— Ладно, — парень шумно втянул воздух, после чего медленно выдохнул. — Тогда в семь встречаемся за завтраком, после чего идем к тебе. До полудня как раз разберем еще одну тему.

— Так рано? — уточнила безо всякой надежды. — Может, попозже?

— Нет! — губы принца дрогнули в улыбке. — Ты лишилась выбора, когда обратилась ко мне с просьбой. Заметь, я условия выполняю!

— Напомни, если вдруг забуду, — пробормотала с наигранно обреченным видом, — чтобы ни о чем не просила эльфиров, облеченных властью.

— Таурелия, а я никогда не скрывал, что всегда добиваюсь, чего хочу! — подхватил мою ладонь, лежащую на столе, и оставил на ней невесомый поцелуй. — Ты еще не надумала стать моей девушкой?

— Мне кажется все вокруг уже так и считают, — хмыкнула я. — Сколько ни объясняла, что ты помогаешь с эльфийским, никто не верит. Только предположения строят, как быстро ты меня бросишь.

— Вот видишь, ты ничего не теряешь, — погладил пальцами огрубевшую от тетивы и меча кожу на внутренней части ладони. Ласково так, нежно, что я ненадолго поддалась приятному ощущению и вовремя не пресекла наглую попытку. — Так, почему упорствуешь?

— Верион, мы же договаривались, что ты не давишь. Моя просьба никак не связана с тем, на что ты намекаешь, — выдернула руку из плена, стискивая ладонь в кулак и ощущая, как внутри кожа горит от прикосновений. — Не вынуждай расторгнуть договор.

— Извини, Таурелия! — принц горько вздохнул. — Раньше я искал повод, чтобы подольше побыть рядом, а теперь, когда появилась такая возможность, желаю большего. Это сильнее меня, и не всегда получается держать себя в руках.

— Закроем тему! Никогда больше не говори об этом.

— Даже если сама попросишь? — уточнил эльфир.

— Будь уверен — не попрошу! — фыркнула я и обиженно поджала губы. Ишь, размечтался!

Полдня субботы пролетело быстро, но у меня голова успела распухнуть от втиснутой в нее информации. На обед не пошла, решив, что перехвачу съестного по дороге, и после занятия сразу отправилась в город. С Рингаром мы договорились покинуть академию порознь и встретиться уже на площади. Я не хотела, чтобы обо мне судачили, да и принцу незачем знать, как я провожу свободное время.

По дороге я забежала в салон готового платья, где купила первый приглянувшийся наряд. Не слишком броский, приглушенного голубого цвета, как раз для прогулок. Услужливые портнихи тут же подогнали платье по фигуре, и помимо него продали нижнюю сорочку, белье с чулками, туфельки и сумочку. Темный плащ на случай непогоды хранился в тайнике. Академическую форму девушки упаковали в картонную коробку и предложили отослать по адресу академии, но я отказалась и забрала громоздкий багаж с собой. На улице наняла извозчика и прокатилась пару кварталов до площади.

Из экипажа я вышла уже в плаще и без поклажи, которая перекочевала в тайник. Жетон адептки отправился туда же, чтобы некоторые любопытные личности не отслеживали, где я бываю и с кем встречаюсь.

— Привет! — окликнула Рингара, который стоял на улице, сминая в руках васильковый букетик, и внимательно поглядывал по сторонам. Но я была бы не я, если б не сумела подкрасться незамеченной. — Кого-то ищешь?

— Таурелия? — резко развернувшись, парень с облегчением выдохнул. — Я уже думал, что ты не придешь.

— Почему? Я же пообещала, — удивилась странному предположению. — И почти не опоздала.

— Ты в последние дни не расстаешься с наследником. В академии только и говорят, что вы теперь вместе. Я уже сто раз пожалел, что отправил тебя к нему.

— Рингар, если бы это было так, я бы знала, — закатила глаза наверх. — Между нами ничего нет. И, вообще, ты за этим позвал на прогулку? Поговорить обо мне и Верионе? Гулять идем, или как?

— Прости! — смутился красноволосый и «вовремя» вспомнил о букете. — Держи, это тебе!

— Мило! — оценила полевые цветы с логотипом торговой лавки на обертке и заклинанием от увядания. Парень явно не поскупился бы на дорогие сорта цветов, так что с выбором ему помогли. Уж не Санкос ли опять отличился? — Мне нравится, спасибо.

— Рад, что сумел угодить, — просиял Кентаро ослепительной улыбкой, от которой сразу стало теплее. — Лиера Вилин, прошу! — галантно подставил согнутый локоть, на который я положила ладошку, затянутую в кружево перчатки.

— Тан Кентаро! — вернула улыбку. — Куда пойдем?

— Ммм, думаю, подальше от шумных улиц. Здесь недалеко расположены тихие районы, где живут представители среднего класса. Там живописные усадьбы с ухоженными лужайками и палисадниками, парковая аллея, и безопасно, к тому же.

У меня возражений не нашлось, так что мы отправились на прогулку. Болтали о ерунде, гадая, например, кто живет в том или ином доме, чем занимается хозяин, женат или нет, сколько детей. Время пролетело незаметно. Проголодавшись, заглянули в семейное кафе, где нас накормили сытным обедом и подали на десерт умопомрачительные пирожные.

Я подумала, что непременно вернусь сюда и прикуплю выпечки впрок. В тайнике она не пропадет, а я смогу иногда баловать себя после тяжелого учебного дня.

После кафе мы направились к площади, где я намеревалась попрощаться с Рингаром и заняться своими делами.

— Как, ты разве не вернешься в академию? — удивился красноволосый. — Уже поздно, я думал тебя проводить.

— Не нужно, сама справлюсь. Рингар, спасибо за чудесную прогулку. Мне очень понравилось, — искренне поблагодарила я.

— Так, может, повторим в следующие выходные? — тут же предложил Кентаро и весь подобрался в ожидании ответа.

— Я не думаю…

— Вот, значит, какие у тебя личные дела в городе! — раздался за спиной обманчиво тихий голос наследника.

Обернувшись, я столкнулась с горящим взглядом потемневших глаз, кажущихся особенно яркими на фоне побледневшей кожи. Сцепленные зубы, гуляющие желваки на лице, сжатые кулаки — казалось, наследник готов растерзать нас голыми руками. От него не укрылось ни одной детали, вроде нового платья или букетика, который я таскала с собой.

— А хоть бы и так! Что в этом плохого? Я не обязана отчитываться перед тобой за каждый шаг. Я не твоя собственность, а живой человек.

— Смеешься надо мной? Издеваешься? Нарочно распаляешь? Думаешь, мое терпение бесконечное? Да я… — слова принца неожиданно оборвал Акхар, положив руку на плечо и стиснув так крепко, что он охнул от боли.

Впервые я увидела, как молчаливый телохранитель вмешался в дела наследника. Однако этого жеста хватило, чтобы Верион замолчал и смерил красноволосого убийственным взглядом.

— Дуэльный поединок. Завтра. В полдень.