— Нет-нет, повелитель! — попытался возразить Кирион. — Это лишь для того, чтобы исправить историческую несправедливость и вновь распространить вашу власть на бо́льшие территории. Один форпост в будущем смог бы стать местом для завоевания, как это было когда-то. Всё исключительно во имя вашей славы!

Тарохтар на троне расхохотался, отчего его изумрудно-зелёные волосы полыхнули кольцом силы.

Советник сжался, ожидая удара, но того не последовало. Вместо него Кириона окатило слабеньким благословением. Именно поэтому его так удивили слова, произнесённые вслед правителем:

— Змея ты, Кирион. Пригретая у нас на груди, исполнительная змея. Забыл, кому служишь? Стоит напомнить?

— Н-нет, — непроизвольно заикнулся советник. Однажды он уже нарвался на монаршую «порку» и повторения не хотел.

— А раз нет, то излагай чётко, по фактам. Что по духу серебра?

— Пленили, надломали защиту, упустили. Изначально предполагали, что её умыкнули раджпуты. Силу рода подтвердила арка-анализатор Гильдии магов. Позже появилось предположение, небезосновательное, что это всё же был некий русский князь Угаров. Бабка его до недавнего времени была архимагом-химерологом и ещё полвека назад водила в бой легион химер.

— Почему решили, что русы замешаны, если есть подтверждение анализатора? — нахмурился повелитель.

— В бою близ Причерноморского побережья одновременно отметились и пропавший дух серебра, и химеры Угарова. Ну и никто иной просто не отправился бы спасать духа. Серебро особых контактов ни с кем не имело, кроме него. Была недооценена сила как духа, так и руса. Более того, для защиты Причерноморья использовалось не только стихийное кровное проклятие, но ещё и глубоководная тварь. Очевидцы описывают размеры щупалец в десятки метров. Предполагаем, что это был природный элементаль водный.

— Их в Причерноморье отродясь не было, глубина не та, — фыркнул Таурохтар.

— Видимо, появился, — пожал плечами Кирион. — Эта тварь половину флота османского на ноль помножила.

— Двоих наших архимагов тоже она? — с нескрываемой насмешкой уточнил монарх.

— Нет. Двоих наших архимагов как раз дух серебра и утопила, свернув корабли в металлические шары и отправив их на дно.

Правящая чета переглянулась.

— И до чего додумался совет в ответ на подобный плевок в лицо? — глумливая улыбка сползла с лица Таурохтара.

— Они хотят выкрасть сестру русского князя и обменять её на духа серебра.

— Я надеюсь, ты отговорил их от подобной глупости.

Вопрос прозвучал как утверждение, не терпящее возражений.

— Пока согласован лишь сбор информации на предмет возможности проведения подобной операции, — осторожно увильнул от ответа Кирион.

— Информация — это хорошо. Информации много не бывает, — хмыкнул Таурохтар. — В любом случае всё, что у вас есть по этому русу и взаимодействию духа серебра с ним, предоставишь нам. И не смейте ничем заниматься до момента нашей поездки к русам.

Кирион удивлённо вскинул брови:

— Вы поедете?

«До этого ведь не собирались», — чуть не брякнул Кирион, но вовремя прикусил свой язык.

— Официальное приглашение на коронацию у нас имеется. Но раз уж Совет Достойнейших умудрился наломать дров, нам придётся исправлять их ошибки.

— Будет сделано, повелитель, — Кирион склонил голову, обрадованно, что перечить прямому приказу повелителя не придётся, равно как и объявлять, чья это была идея.

— Свободен, Кирион. И в следующий раз будь расторопней, отвечая на призыв.

Таурохтар махнул рукой, ознаменовав завершение аудиенции. Кирион даже моргнуть не успел, как оказался в начале Лунных ступеней. Пространство непонятным вывертом вернуло его к месту, откуда начинались покои правящих.

— Да уж, на дверь мне указали более чем не фигурально, — вынужден был он признать и отправился обратно к себе.

А между тем правящая чета Туманного Альбиона обсуждала насущные проблемы.

— Даже не знаю, как относиться к столь фееричному проколу наших «достойнейших», — с язвительностью отреагировала Таурэтари, молчавшая всё время аудиенции лорда Кириона. Она наконец смогла позволить себе высказаться. — С одной стороны, ошиблись потенциалом девчонки. Да и мягче надо было с ней, наверное. С другой стороны — последнего духа такой силы пришлось надёжно упаковывать, отправляясь на поклон давнему врагу. Конкуренты за власть нам с тобой не нужны. Поэтому у нас два варианта. Либо засунуть её туда, откуда она вылезла, либо… в честь сказочки о большой и чистой любви даровать ей свободу и оградить от преследования, став её лучшими друзьями. Объявить, что мы не знали, как с ней посмели поступить наши «достойнейшие». Воевать против нас и Туманного Альбиона она всё равно не станет, клятва на мэлллорне ей не даст. А после выходки наших достойнейших с нашей подачи желания появиться здесь у неё не будет. Хочет якшаться с людьми — на здоровье, только растратит собственные силы.

— Предлагаешь вот так просто взять и подарить её русам? — удивился Таурохтар.

— Почему же подарить? Стать её добрыми друзьями. Как там у русов говорят? «Царь хороший, бояре плохие». Разыграем ту же схему. А когда найдём жреца… сам знаешь кого, — можно будет заманить её в гости и создать ещё один долгоиграющий саркофаг. Будет консерва к моменту очередной оплаты дани. Ты, кстати, проверял саркофаг на целостность после смерти Эльтрандуила?

В голосе королевы звучала неподдельная обеспокоенность.

— Был. И саркофаг на месте, и пленник. Поболтал с ним о бренном, скрасил его одиночество и подтвердил, что мы до сих пор ищем того, кто его освободит.

Таурэтари расхохоталась:

— Ну да, ну да. Измельчали нынче жрецы некоторых первостихий. Томиться нашему дорогому Урбу там на веки вечные.

— А ты сестру когда последний раз проведывала? — не менее язвительным голосом поинтересовался правитель Туманного Альбиона.

— Ну вот, к русам отправимся на коронацию, тогда и проверю. Меня, знаешь ли, забавляет слышать её яростные тирады, но всё же это несколько утомительно, когда продолжается сотнями тысяч лет.

— Что будем делать с Кирионом? Кажется, мальчик распоясался совсем.

— Ничего, этот хотя бы полезен. Даже его