немного успокаиваясь. — С Иксом мне проблемы тоже совершенно не нужны. Но вот то, что девка как-то с ними связалась — это очень плохо. Будем иметь в виду. Дальше. Что с третьей?

— Кроме этого, во время переговоров она получила сигнал аварийного маячка от цели третьей группы и бросилась к ним на помощь.

Я недоверчиво уставился на ментата.

— Хочешь сказать, третья группа не смогла быстро справиться со слугами и парой бывших харконненских солдат?!

— Именно, сэр. Двух слуг прикончили сразу, а вот эти бывшие солдаты почему-то оказались гораздо сильнее, чем рассчитывалось. Они связали боем напавшую на них четверку, пока остальные выкрали девчонку и даже жену этого бывшего сержанта. Так они могли бы уйти, но тут появилась Элара Варос со своей охраной. Уверен, ее гвардейцы ничуть не слабее тех, кто там уже был. Более того, с ней вмешалась сама иксианка, подтверждая информацию об умелом использовании винтовки. Они сходу уничтожили всю нашу группу, а главаря Элара начала допрашивать прямо на площади. В этот момент прибыла стража и забрала его.

Я вскочил на ноги. Песок скрипнул под подошвами.

— Как ты мог так ошибиться в оценке их боеспособности?! — процедил я, глядя прямо в глаза ментата. — Стража Харконненов забрала главного в их шайке! Никакие следы ко мне не приведут?

Ментат на секунду замер, его глаза остекленели, проводя финальные вычисления.

— Нет, сэр. Исключено. Все полностью анонимно. Сделка шла через цепочку подставных лиц, оплата наличными. Никаких доказательств нашей причастности не существует, и…

Договорить он не успел.

Высоко в ясном голубом небе, прямо над нашими головами, внезапно расцвела ослепительно яркая, беззвучная вспышка. Она была такой силы, что на мгновение затмила дневное солнце. Я вскинул голову, прикрывая глаза рукой. Там, где еще секунду назад на геостационарной орбите гордо висела моя прелесть, моё сокровище, личная станция — символ моего статуса и богатства — теперь расползалось уродливое облако раскаленной плазмы и обломков.

Харконненам не нужны были доказательства.

* * *

POV Кейн

Прошло две недели с того кровавого дня. Две недели нервного ожидания, бессонных ночей и постоянной готовности к новому удару. Но всё, вопреки нашим худшим опасениям, было тихо. Модернизация нашего воздушного флота завершилась в рекордные сроки. Техники буквально ночевали в ангарах, перебирая схемы и сваривая новые крепления. Теперь наши легкие перехватчики несли под крыльями дополнительные пилоны с кассетами легких осколочно-фугасных ракет. Машины потяжелели, потеряли часть своей маневренности, но зато их огневая мощь выросла. Любой, кто рискнул бы атаковать нас в воздухе, получил бы навстречу такую плотную стену огня, сквозь которую не прорвался бы ни один снаряд. На средние транспортники, включая тот, что теперь таскал запасной сепаратор вместо уничтоженного, установили дополнительны ускорители. Длинные сигарообразные тубусы крепились по бокам фюзеляжа, придавая машинам хищный и немного нелепый вид. Увеличенный расход топлива и возросшие траты на обслуживание изрядно били по бюджету, но безопасность того стоила. Мы подготовились к полномасштабной войне. Но на войну никто не пришел.

Нападений больше не было. Ни одного. Ни попыток сбить наши машины, ни диверсий на маршрутах, ни подозрительных лиц, трущихся возле наших людей в городе (впрочем, туда теперь ходила только охрана, защищающая техников во время покупок). Орейн словно испарился. Сначала я думал, что виконт перегруппировывает силы или ждёт подходящего момента. Но Альден, собрав слухи с теневого рынка, и проанализировав их, выдал куда более интригующую теорию. Кто-то очень большой и страшный жестко прикрыл лавочку. В городе воцарилась тишина. Наемники и прочая шваль сидели по норам, боясь лишний раз вздохнуть. И я сильно сомневался, что они так испугались нашего Дома. Скорее всего, Барон Харконнен, готовя встречу Атрейдесам, решил зачистить сцену от постороннего мусора, и Орейн со своими диверсиями просто попал под тяжелую руку Владимира или его ручного ментата.

Как бы там ни было, эта передышка позволила нам вернуться к плану. Пока добытчики стабильно качали спайс, я на «Пепелаце» в сопровождении трёх бойцов возобновил облеты старых имперских станций. Также выступая в роли живой приманки, но клевать на нас было некому. За эти дни мы проверили три научные станции Старой Империи, расположенные в относительной близости к Арракину. Результат оказался удручающим. Время и мародеры не пощадили наследие прошлого. Первая станция представляла собой просто выжженную дыру в скале — видимо, в эпоху Джихада здесь взорвали реактор. Вторая и третья оказались точными копиями того бункера, что мы зачистили ранее. Настоящие крысиные гнезда. Пустынное отребье, обитавшее там, успело сбежать еще до нашего прибытия, услышав гул тяжелого орнитоптера. Внутри нас встретили лишь кучи мусора, зловоние, примитивные лежанки и обглоданные кости мелкой пустынной живности. Никаких уцелевших терминалов, никаких древних архивов.

Я методично, прогонял каждый бункер через трехступенчатую проверку. Ничего. Камень был глухим. Тайные комнаты, если они вообще существовали в архитектуре этих конкретных станций, остались лишь в моих мечтах. Поскольку ближний радиус оказался пустым, а угроза нападений со стороны Орейна, судя по всему, сошла на нет, я решил, что пора рискнуть. На вечернем брифинге я сообщил Эларе и Альдену, что следующими целями станут объекты, расположенные гораздо дальше — на границе Бассейна Хагга и внутри него. Это были более дикие места. Но именно там, вдали от городов, было больше шансов найти нетронутую станцию.

База тем временем жила в режиме туго сжатой пружины. Из-за постоянной занятости, наша только родившаяся традиция вечерних рассказов, умерла в корчах. Не было никакого настроения. Еще и Элара, когда ожидание нападения притупилось, явно начинала тяготиться добровольным заточением в стенах базы. И причиной тому была не только скука. Она все чаще порывалась снова посетить Арракин, чтобы встретиться со своей новой «подругой» — леди Сарвейн. Иксианка после стычки на рынке дала ей координаты для связи, и она и хотела ими воспользоваться. Возобновить прерванное общение и установить более плотные связи. Перспективы сотрудничества с Иксом, безусловно, были впечатляющими. Верниусы обладали технологиями, которые нам и не снились, и иметь выход на них — огромный козырь. Но меня не покидали сомнения. Что именно понадобилось иксианке от крошечного, едва вставшего на ноги Дома? Иксианцы ничего не делают из чистой симпатии. Кроме того, меня напрягало само влияние Сарвейн. Женская дружба, не только в политике — штука опасная. Если подруга не совсем подруга. А то все так и начинается: сначала общие секреты, обмен любезностями, совместные посиделки, а потом ты не успеваешь оглянуться, как твоя Леди втягивает Дом в какую-нибудь многоходовую войну на другом