быстро захватил её. Началось, как всегда бывало, с корзины. Кристал немедленно побежала на кухню, чтобы захватить с собой вкусняшки и что-нибудь из напитков – компот или отстоявшийся травяной чай, который постепенно полюбили все в доме, с тех пор как Аня начала его заваривать. «Черти! – порой думала она усмешливо. – Только и ждут, чтобы я заварила. Нет, чтобы сами!..»

Сама Аня между тем начала собирать другую корзину – с работой. Как она помнила, Онора довольно много накроила будущих кукол, так что, не желая, чтобы выкройки пропадали зря (а вдруг найдутся покупатели и на них?), хозяйка дома собиралась заняться изготовлением кукол у озера, как это бывало и ранее.

Спускались к озеру весёлой гурьбой. Самую тяжёлую корзину, с продуктами для полдника у воды, взялась нести Онора. Аня несла корзину с рукоделием. Остальные бежали впереди них налегке, порой подбегая к Оноре и делая вид, что собираются сунуть руку в её корзину, чтобы похитить что-нибудь вкусненькое. Онора смеялась и отгоняла малолетних бандиток. Пушистый Коан носился вокруг девочек и лаял так, что Ане казалось – он тоже хохочет.

Неожиданно для себя Аня выяснила, что довольно сильно отстала от основной компании и что к ней никто не хочет подбежать, чтобы подразнить её, как Онору. «Ничего страшного, - решила она. – Так даже солидней – для меня-то. Пусть играют и шутят, а я на свободе пораскину мозгами…» Но заметила, что мысли, которые до сих пор удерживала, чтобы обдумать их, вмиг разлетелись… «Стала рассеянной?» - только и подумалось.

Девочки уже переоделись для купания и помчались к мелководью. Кристал, уже шлёпавшая по небольшим волнам у берега, закричала, что вода очень тёплая, как будто дождей и не было. Лисса подтвердила, немедленно бросившись в воду, чтобы, перебирая руками по дну, изображать плаванье.

«Научить бы плаванью её надо», - с неожиданным раздражением подумала Аня. Она стояла на берегу, рядом с купальной беседкой, не решаясь, чему отдать предпочтение: сходить ли в беседку, чтобы, переодевшись, тоже немного поплавать, или остаться на мостках, чтобы сразу взяться за работу, которая, вообще-то, принесёт неплохие деньги – в кучу тех, которые у неё припрятаны. Ведь никто не спрашивает, сколько она точно зарабатывает.

«Что это меня на меркантильность потянуло?» Аня медленно двинулась к мосткам. И остановилась. Вспомнила, как в последний раз сидела здесь с Таеганом, как радовалась, что он сообразил прийти сюда – хотя бы на всякий случай. И этот случай оказался счастливым для них обоих… А потом он предал… Ни словечка не сказал в собственную защиту – по сути-то. Не захотел отстаивать собственный выбор по жизни. Ведь выбранная им невеста – это настоящий выбор по жизни!

Она чуть не с ненавистью взглянула на мостки и поплелась к купальной беседке.

Так испортить место! Любимое…

Поставив корзину на скамью возле беседки, некоторое время Аня наблюдала за девочками, которые устроили на воде настоящий ор, бегая друг за другом и в этих догонялках визжа от радости. Даже Онора забыла о своём возрасте, азартно отбрызгиваясь от наседающих на неё Кристал и Лиссы. Коан облаивал всех, но в воду побаивался заходить…

«Я сижу здесь, как столетняя старуха, и ворчу на всё подряд», - снова подумалось вдруг. Аня нехотя встала и вошла в купальную беседку. Оставшись в одной рубашке, она внезапно улыбнулась, прислушиваясь к ликующему визгу Лиссы.

«А-а!! Где наша не пропадала!»

Она выскочила из беседки в воду стремительной воительницей и принялась забрызгивать всех подряд, азартно делать подсечки, сваливая хохочущих девочек в воду, а потом, вдохнув свежий воздух, мягко пахнущий рыбой, водорослями и прибрежными травами, влетела в воду поглубже, смывая с себя все не самые лучшие мысли!

Наглоталась, нюхнула воды, наплавалась и нанырялась до синего тумана в глазах. Когда руки-ноги устали неимоверно, легла на спину и долго смотрела на близкое голубое небо, с ленивыми облаками и, внутренне хихикая, размышляла о том, что неплохо бы найти здесь хорошие сливки, чтобы однажды испечь самые примитивные коржи для торта и украсить его кремом из взбитых сливок. И выглядит красиво, и в этом доме, где только в последнее время появились вкусняшки, домашний торт наверняка будет событием мирового масштаба. И хмыкнула: всего один взгляд на небо – и мечтается о сладком… Но подумала, как воспримут этот торт девочки… И мысли повернуло к деловому настрою: надо научить Кристал и Онору печь такой тортик – в жизни пригодится! А как восхитится Таеган, когда увидит, как хозяйственна его невеста!..

Уже в полный голос хохоча от сладко-деловых мыслей, Аня перевернулась на живот и помчалась к берегу, уже не обращая внимания на усталость мышц. При виде недавно сердитой ракеты, летящей на них, девочки с визгом разбежались во все стороны. Но, чуть подсохнув на берегу, Аня решила, что пора разнообразить свою жизнь, и взяла корзину с рукоделием.

Усевшись на мостках, она мельком подивилась своим недавним депрессивным мыслям и активно взялась за работу.

Уставшие от игр, к ней потихоньку присоединились остальные. Лисса устала так, что зевала, но энергично таращила глаза, когда кто-то шутил, что её, сонную, вот-вот кто-нибудь сбросит с мостков в озеро. Аня опять хмыкнула и, покатав на языке слово «русалка» и выяснив таким образом, что данное понятие существует и в здешних мифах или сказках, начала рассказывать страшную историю о живущих на дне озера женщинах с рыбьими хвостами и плавниками на локтях. Слушатели внимали ей, изумлённо раскрыв рты – даже Онора. А потом Аня ехидно предложила ещё раз искупнуться в озере, прежде чем собираться домой. Визг перепуганной Лиссы слышали, наверное, в садах дина Вилея! Малышка категорически отказать снова лезть в опасную воду!

Пришлось напомнить, что русалок не существует, а рассказанное Аней – всего лишь сказка. Лисса скептически посмотрела на неё и тут же, до сих пор сидевшая – свесив ноги с мостков, подобрала их под себя, чтобы переползти за спину Ани.

Выручила Кристал. Скептически глядя на воду, она пожала плечами:

- Были бы там эти русалки, мы бы давно знали. Фи… Пойду сейчас купаться – и попробует только кто-нибудь на меня напасть!

А Онора мечтательно посмотрела на озеро и вздохнула.

- А я бы хотела посмотреть на русалок. Они такие необычные. У них волосы, наверное, зелёные, как водоросли, и так красиво шевелятся в воде.

Лисса недоверчиво посмотрела на неё.

- И ты ни капельки не боишься их?

- Как можно бояться того, чего нет?

- А