— Это было бы совсем некстати. Но, вроде, дварфы говорили, что он единственный в своем роде. Для речных войн. В любом случае нужно проверить, что там находится. Сюрпризы мне сейчас ни к чему. — С этими словами я забрал у рабынь несколько демонических птиц, которых отбил еще у Новыша и послал их в разведку над лесом. Лишь у меня самого хватало силы Души, чтобы контролировать существ больше чем на несколько сотен метров. И дело тут было, конечно, в усиленной Связи и процентах демона в моем морфизме.

Три черных ворона активно работали крыльями, значительно обгоняя любых насекомых в скорости и в дальности зрения. Однако требовали куда больше сил для контроля и управления. Хорошо, что я не постоянно держал их управление, а то так и головой недолго поехать, по примеру Энмиры и ее марионеток. Однако такое напряжение мгновенно принесло свои плоды. Стоило птицам промчаться над лесом, как я увидел железную махину, медленно ползущую к берегу и оставляющую за собой две вспаханных борозды земли.

Паровой танк. Тот, о котором докладывал Макграг. В жизни я не видел ни одного такого монстра, и видеть — как в него на ходу забрасывают деревянные чурки целиком — было крайне странно и немного страшно. Он был воистину огромен, и какой корабль требовался для его перевозки — я даже представить себе не мог. Хотя у танка и было на две недели больше, чтобы доползти сюда своим ходом, при такой скорости я сильно сомневался, что это разумно.

Из передней части толстой металлической брони торчала странного вида мортира. Шириной она была в полметра, если сравнивать с дварфом, который топил котел, и была снабжена дополнительными щитами по бокам для того, чтобы поднимать и опускать дуло. Однако повернуть ее можно было только вместе со всем туловищем машины, что могло принести хоть какие-то шансы на успех.

Я сделал несколько кругов над железным монстром и понял, что, даже если залететь в дымоход всеми тремя воронами, котел от этого не пострадает, а с таким трудом полученных существ я потеряю. На всякий случай я отлетел в лес, мимо колонн солдат в сером, охранявших механизм, и попробовал поднять один из камней, находящихся на опушке неподалеку. Ничего не вышло. Теми камешками, которые вороны были в состоянии поднять, я неделю трубу забивать буду. Тем более что там сверху крышка треугольная. Нужен другой вариант.

Самым уязвимым был дварф, который закидывал дрова. Но, присмотревшись внимательнее, я понял, что он едет на приставной телеге. Ее можно в любой момент отцепить и поехать дальше, используя для движения только внутренние баки с углем. А значит, этот вариант мне тоже не подходил. Оставался вариант со смотровыми щелями и соединительными дырами. Не могут же сидящие внутри через железо смотреть? Да и дышать им чем-то нужно…

Однако стоило мне подобраться одной из ворон слишком близко, как я почувствовал мощное давление, идущее изнутри. И списать такое на горячий воздух просто не реально. Тяжелая темная воля чернокнижника, воля приказа, которая ударила по слишком отдалившемуся существу так. Что я чуть не потерял контроль над птицей. Плохо, крайне плохо. Насекомое уже погибло бы, а ведь ничего крупнее внутрь не пролезет. Значит и такой вариант тоже придется отбросить.

Поднявшись еще выше, я осмотрел дорогу, по которой танк ехал. Хороший, местами каменистый пролесок. Прикрывающие впереди отряд два группы по бокам. Полторы сотни человек. Не прошмыгнешь незамеченным и магию Жизни на растениях не используешь — слишком много камней, да и деревья далеко. Механизм хоть и полз довольно медленно, но до того, как караван проплывет прилегающий участок реки, успеет выйти на огневой рубеж.

Плохо. Крайне плохо. Нужно спасти по крайней мере три передних судна, чтобы пробить оборону на реке, иначе вся затея останется напрасной. Отозвав птиц, я на несколько минут погрузился в интерфейс. И первым же моим приказом было — «Полный вперед!». Пусть до цели плыть еще несколько часов, но такими темпами и торопиться уже будет не к чему.

За моей спиной зашипели клапанами паровые доспехи. Весла заходили, поднимая фонтаны брызг и гремя. Люди тоже старались не отставать, работая по человеку на весло. Но отвлекаться было нельзя. Рассчитав примерно время остывания такого орудия, я отдал команду оставшимся кораблям — идти не следом друг за другом, а в врассыпную. Держась, по крайней мере, в двух метрах от соседей.

Теперь оставалось только как можно дольше задерживать продвижение танка. Подняв всех насекомых — сколько смог, я отправил их вперед. Обрушив на ряды имперских солдат свой рой, я не собирался их убивать, лишь отвлечь внимание и заставить побегать. И мне это удалось. Хватило несколько минут, чтобы солдаты стали не в состоянии бороться с мелкими вредителями и замедлили свой шаг. Стройные ряды поломались, люди били себя по лицу и щекам, пытаясь избавиться от надоедливой мошкары. И идущему позади Танку тоже пришлось сбавить ход, чтобы не задавить своих же.

— Вперед! Это наш шанс! — крикнул я, сам бросаясь на весла. Гребцы хрипели от перенапряжения, доспехи свистели, клапанами. В глазах темнело. И только и слышно было — «подняли, опустили, на себя» — Макграга. Опомнился я, только когда воины начали падать от усталости. Но рубеж был взят, первый гром выстрела мортиры послышался, когда мы уже давно миновали опасную зону. Оставалось только надеяться, что у остальных тоже все получится.

Глава 44

Дожидаться, пока пройдут все корабли, мы не стали. Да и расчет оказался верным. Достаточно было проскочить передним кораблям, как бомбардисты совершенно потеряли к нам всякий интерес и двинулись дальше — к первому форту, уже маячившему на горизонте. Потеря скорости в таком положении была равносильна смерти, и, отдав приказ отдыхать, я тут же велел раздать зелья восстановления сил. Нам нужен был еще рывок и не один, а три.

Караван судов шел под полными парусами. Волны разбивались о нос передней ладьи и расходились в стороны. А подводное лезвие, закрепленное на толстых бревнах впереди, едва виднелось. Я знал не так много об устройстве крепостей, но довольно о металле и его свойствах. Для того, чтобы сломать доски идущего на полном ходу корабля даже толстую центральную балку — много усилий не нужно. Достаточно толщины цепи в пару пальцев.

Мой расчет был основан на том, что такое количество металла критично для любой казны. А значит, на нем будут экономить, как могут. Особенно