- Твоя тётя сказала, что этот город находится неподалёку от нашего, - дипломатично заметила Аня, стараясь не отвечать прямо.

- Я не хочу в другой город, - надувшись, заявила малышка.

- Почему?

- Раньше здесь у меня были только кузины! А теперь – ты и Кристал! А ещё Греди и Кеган! А ещё Никас и Онора! А та-ам?.. Я не хочу-у!..

Аня взяла заплакавшую Лиссу посадить к себе на колени и обняла, укачивая. После визита своих кузин Лисса не переоделась, и в кружевном платьице выглядела обиженным ангелом… Аня вздохнула. Ну что можно сказать в этой ситуации, чтобы утешить малышку? Слова на язык не шли…

- Лисса, зато представь, какой будет праздник, когда ты будешь приезжать к нам! Мы тебя будем встречать и радоваться тебе…

- А так вы мне не радуетесь? – буркнула малышка в её плечо. – Когда я здесь?

Логично – снова вздохнула Аня. Но что ещё сказать? Не умеет она с маленькими разговаривать!.. Кристал скосилась – губы у неё обиженно разъезжались: тоже не хочет расставаться с Лиссой.

Через несколько минут Кристал отодвинулась и принялась за работу – шить ещё одну куклу. Лисса, глядя на неё, сердито посупилась, но тоже соскользнула с коленей Ани, чтобы присоединиться к девочке. Так и успокоились. «До следующего раза», - снова прикинула Аня, вставая и выходя из мастерской.

Дверь за собой закрывать не стала. Чувствовала себя глупо, потихоньку бредя к террасе: очень хотелось, чтобы её саму утешили, чтобы обняли крепко-крепко и объяснили, что ничего страшного нет в том, что Лисса покинет их. Малышка, по малолетству, быстро смирится с потерей семьи, которая её приютила. А вот как быть им – без весёлого, звонкоголосого человечка, умеющего так бурно радоваться и так бурно предаваться своему «детскому горю»?.. «Привыкнем и мы», - печально утешала себя Аня, пристраиваясь на полюбившейся скамье террасы.

И только вечером, когда стемнело и когда Никас нехотя расстался с Онорой, та, даже слегка испуганная, постучала в дверь к Ане.

- Сегодня лучшая ночь для проведения ритуала избавления! Простите, что забыла сказать вам об этом сразу!..

- Тебе! – перебила Аня.

- Что? – осеклась Онора.

- Мы договорились общаться на «ты»!

- Ох, простите… прости. По всем вычислениям, сегодняшнее расположение звёзд и планет идеально для проведения ритуала. Нет, завтра тоже можно будет его провести, но сегодня… И пентаграмма готова… - уже совсем растерянно произнесла Онора.

Аня оцепенела.

Вот что хотела сказать девушка за минуты до приезда гостей!

Взгляд в окно. Темно. До полуночи час с небольшим.

И как теперь дозваться до Таегана?! Она-то тоже готова: все тридцать шесть карточек с рисованным огнём хранятся в отдельной папке, выжидая своей очереди в ритуальном действе.

Но время… Хуже того – вечер, когда с противоположного берега Таеган не разглядит, что делается на их берегу!.. Попросить Никаса впрячь лошадь и поехать в поместье дина Вилея? Но из-за озёр дорога в обход настолько долгая, что они не успеют вернуться к полуночи!.. Что же делать…

Она помнила, что ритуал должен быть проведён ровно в полночь. То есть начнётся в полночь. Таеган обычно приплывает ближе к этому времени, чтобы наговориться сразу, едва только проклятие отступает и временно освобождает его способность к речи.

«Значит – успеем!» - отчаянно решила она.

Посмотрела на Онору и кивнула.

- Около полуночи дин Таеган будет в библиотеке! – твёрдо заверила она девушку.

Напряжение с лица Оноры полностью не пропало, но сквозь него проступила толика облегчения.

Аня высунулась из-за двери, внимательно прислушалась к пустующему коридору. Тихо. Переволновавшаяся Лисса, как и Кристал - обе спят в своих комнатах. Братья уснули наверняка ещё раньше: завтра – на работу и на учёбу. Оглянувшись, тихо сказала:

- Идём в библиотеку.

Она провела Онору в помещение с книгами, где пришлось осторожно обойти начертанную пентаграмму возле выхода из библиотеки. Сразу вспомнились рассказы Никаса, что Онора и её, Агни, тоже проводила через ритуал именно в библиотеке, как в самом сильном магическом месте в доме. И у этой пентаграммы велела объяснить, как будет проходить ритуал и какие предметы и в каком порядке (вспомнилось, как она объясняла Кристал рецепт выпечки) в нём будут участвовать. Аня в этом ритуале не разбиралась, но ей нужно было удостовериться, что девушка не споткнётся в своём перечислении всех этапов ритуала, что она чего-то не забудет. Онора быстро и без заиканий рассказала всё и вопросительно посмотрела на хозяйку поместья.

- Подождёшь меня здесь? – мельком глянув на настенные часы над дверным косяком, спросила Аня.

- Да, именно здесь и подожду, - вздохнула девушка.

Аня снова обошла пентаграмму и кинулась к террасе. Открыла потайную дверь и выскочила в сад в надежде, что Таеган не выдержал и пришёл ещё раньше: её сила, создавшая отражение его силы, уже успела слегка повредить вражеское проклятие. Может, он захочет побыть с Аней подольше?

Беспорядочные мысли мелькали одна за другой, пока Аня мчалась по тёмной тропке к озеру, вытягивая шею, чтобы заранее увидеть, сидит ли Таеган на мостках.

Но на мостках пусто. Зато от противоположного берега протянулась к мосткам линия, серебристо поблёскивающая в свете полной луны. Плывёт! Они успеют!!

- Быстрей! – закричала Аня, когда сообразила, что он её услышит с этого расстояния. – Быстрей, Таеган!

Он так рванул вперёд, что напомнил ту сумасшедшую скорость, с которой он ринулся спасать тонущую Лиссу!

Стремительно выпрыгнул из воды – по впечатлениям, едва только коснувшись руками края мостков. Встревоженно поднял брови: «Что случилось?!»

- Онора рассчитала время ритуала! – Аня, схватившись за рукав его мокрой рубашки, потащила его с мостков. – Выяснилось, что сегодня – лучшее время, Таеган! Мои карточки для тебя тоже готовы! Быстрей! Быстрей бежим! Надо успеть до полуночи!

Они бежали так, что Аня сама первой начала отставать – сравняться с мужчиной-бегуном, имеющим военное прошлое? Смешно! В конце концов, Таеган безмолвно рассмеялся и сам повёл её за руку в ночном беге под тёмно-синим небом с налившейся белым холодом луной.

- Я обезопасила гостиную от нечаянных свидетелей ритуала! – встретила их Онора, запыхавшаяся. – Прости, я забыла об этом, но успела, успела! Дин Таеган, вставайте на это место в пентаграмме! И не выходите из неё, пока я вам не позволю!

Аня изумлённо покосилась на Онору: у девушки прорезались командирские нотки в голосе? Впрочем, её