Но больше всего в этих серых людишках встревожила Линни не их невзрачная одежда. Её насторожило, что они, сгорбившись, стояли в кругу и беспокойно спорили, кашляли и сердито, нервно размахивали руками. Девочка подкралась к удобно расположенному кусту и попыталась расслышать, о чём они говорят, но не могла уловить подробностей. Собравшиеся ругали друг друга дураками, идиотами и словечками покрепче. Линни пыталась разобрать, по какому поводу они так ожесточённо спорят, и тут один из незнакомцев раздражённо отошёл в сторону, и она смогла увидеть, вокруг чего они собрались. В середине круга на коленях стоял бедный Элиас. Кто-то из серых, вероятно, сбил его с ног, и он пытался подняться, одной рукой упираясь в землю, а другой потирая голову.

– Говорю вам, это маленький шпион маджи, – сказал один мужчина, вытирая пот со лба. Слово «маджи» он выплюнул, как грязное ругательство. У него был хриплый грубый голос, и между словами он порывисто глотал ртом воздух.

Они все выглядят больными, подумала Линни: бледные, шатающиеся, словно едва держатся на ногах. Но это не делало их менее опасными. Больные животные агрессивнее здоровых – это Линни знала по опыту наблюдений за лесными обитателями.

– Идиот безмозглый! Куда мы из-за тебя вляпались? – прошипел другой человек – Линни не сразу поняла, что это женщина. Она почему-то злилась на предыдущего мужчину. – Ну давай, свяжи ему руки, теперь мы тут застрянем.

– Они с нами не церемонятся и берут нас в плен при первой возможности, – недовольно пробурчал первый. – А этот явно много знает. Например, где здесь что расположено. Правда, маленький маджи?

Элиас что-то пробормотал, и мужчине это не понравилось. Он замахнулся на него, но женщина отдёрнула его руку. Видимо, она была у серых главной.

– Ну расскажи нам, мальчик: ты пришёл сюда с друзьями?

Элиас помотал головой.

– Нет, – ответил он, – один.

Линни слышала, что он изо всех сил пытается скрыть дрожь в голосе. «Молодец, растяпа!» – подумала она.

– Остановитесь и раскиньте мозгами, – сказала остальным серая женщина. – Высотная болезнь лишила вас разума. А ещё называете себя землемерами! Что нам теперь с ним делать, тупицы?

– Мы отнесёмся к нему лучше, чем они обращаются с нашими. Помните ту женщину-офицера, которую они забрали несколько лет назад? От неё осталась только форма, аккуратно сложенная под скалой.

– Не говори ерунды, – ледяным голосом отозвалась женщина. – Нельзя отпускать его. Подумай своей головой.

– Могу поспорить, что он приведёт нас в затерянную деревню. На вид он пришёл сверху, из этих абсурдных Холмов. С его помощью мы сможем нанести на карту большой участок земли. Эй, парень! Откуда ты?

Но Элиас только чуть покачнулся на коленях и не сказал ничего отчётливого.

– Оставьте его пока, – велела женщина. – Он всё равно связан. Остальные за мной. Быстро.

Серые отошли поодаль и продолжили свой раздражённый спор. Они явно не хотели, чтобы бедный пленник услышал их разговоры. Элиас тем временем пытался развязать верёвки на запястьях и кисло качал головой – ничего не получалось.

Линни вспомнила о лежащем в кармане ноже. Она тайком перебежала вперёд к скале, находившейся поближе. Что делать? Если бросить нож Элиасу, то он скорее ударит мальчика по голове, чем попадёт ему в руки. Ладно.

Придётся перебраться через ручей и самой разрезать верёвки.

7

Спасибо, храбрая линнет!

Чувствуя, как волнуется сердце, Линни быстро пробралась сквозь кустарник и перешла ручей в первом же удобном месте. Потом бросилась бежать через лес уже на противоположном берегу. С расположением деревьев ей повезло: девочке удалось подойти довольно близко к поляне, прячась под зелёным пологом. Но тут серые, видимо, закончили спор и их атаманша направилась к Элиасу, а остальные поплелись за ней. Линни встала за дерево и застыла.

– Эй, мальчик, – ледяным решительным голосом обратилась женщина к пленнику. Она, как и остальные, хватала ртом воздух, но, как заметила Линни, явно старалась не показывать, что задыхается. Наверное, это очень тяжело, подумала девочка. Но женщина снова заговорила: – Где остальные маджи? Мы проявим к тебе снисхождение, если ты будешь честным.

– Я не знаю, что такое маджи, – тихо ответил Элиас. – Отпустите меня. Кто вы такие? Из какой вы деревни? Что я вам сделал?

Один из мужчин фыркнул.

– Легче просто утопить его в ручье, – заявил он в шутку, и Линни, которая, наверное, чаще других мечтала о том же самом, почувствовала прилив едкого гнева. Не спеши топить, сначала узнай человека получше!

Женщина в сером нахмурилась.

– Не осложняй жизнь ни себе, ни нам, – произнесла она с одышкой. – Ты нас задерживаешь. Посмотри на нас – нам надо убраться отсюда. Высотная болезнь чуть не валит нас с ног.

– Можно взять его с собой, – предложил тот, что хотел утопить Элиаса. – Проведём пленного дикого маджи по Расколотому городу! Людям на Равнине это понравится.

– Да, – кивнул другой, – давайте прихватим его. Покажем олухам из Излучины, что настроены серьёзно.

Расколотый город! Ум Линни обострился, как нож, стругающий удочку. Неужели эти кошмарные люди пришли с Равнины? Неудивительно, что они хрипят и шатаются. Поначалу равнинные жители не выносят воздуха в Холмах. Тело должно привыкнуть к условиям сморщенных мест. Мама Линни в первое время очень болела и чуть не умерла.

– И как мы объясним, где нашли его? – гаркнула серая женщина. – Об этом вы не подумали? Вы прекрасно знаете, что нам не разрешено заходить так далеко. Вы что, мозги свои забыли на Равнине?

Она с отвращением сплюнула и подержалась за живот, словно каждое движение давалось ей с трудом.

– Если нам удастся узнать у этого мальчишки, где находится затерянная деревня, наша вылазка не будет бесполезной, – рассудил третий человек. – Откуда ты, парень? Это ты должен знать.

Линни увидела, как Элиас пожал плечами. Приходилось признать, что её спутник вёл себя очень храбро, особенно учитывая, что он был растяпой.

– Ну, в конце концов он заговорит, – сказал любитель утоплений. – Я принесу карту, чтобы отметить на ней деревню.

Элиас стоял на коленях, повесив голову, с глупым видом, и в кои-то веки Линни одобряла его поведение. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть они и дальше думают, что ты глупый, – думала она, глядя на него. – Прикидывайся дурачком. Но будь готов бежать, как только я что-нибудь придумаю».

Крутя в руках нож, девочка осматривала каждое дерево, размышляя, что предпринять. Но ей ещё не случалось спасать человека от банды серых разбойников, а деревья тоже не сыпали подходящими предложениями.

Тyт она заметила, что самый сердитый человек направился к дальнему краю поляны, где, как оказалось, стояли несколько невзрачных шатров.