— Не боитесь испортить зрение, читая при такой тряске и освещении?

— Немного, но для меня это способ бегства от реальности, а раз другого нет, значит, воспользуюсь им.

— А реальность настолько плоха, что от неё нужно убегать?

— Да, — пояснять она не хотела.

— Может, реальность именно такая, какой вы сами хотите её видеть?

Она оставила вопрос без ответа, полностью игнорируя его. Дальнейшая часть поездки прошла в молчании. Софи изображала увлечённое чтение, хотя было темно, карета сильно тряслась, и разобрать написанное было невозможно, а Александр скучающе смотрел в окно. За пеленой дождя разглядеть что-либо было сложно, и Софи тешила себя надеждой, что ему так же некомфортно, как и ей.

Более трех часов неутолимой тряски, и они приблизились к месту назначения. Дорога из-за дождя длилась дольше положенного, и Софи не терпелось размять затекшее тело, да и просто избавиться от общества молодого человека на сиденье напротив. На удивление, он молчал всё это время и после той попытки в самом начале даже не пытался с ней заговорить, и принцесса не выдержала первой.

— И что же, ваш отец уже ждет нас на предприятии?

— Нет, у него есть дела поважнее, — молодой человек перевел скучающий взгляд с окна на неё, — чем устраивать экскурсии.

— О, значит, это вы будете проводить экскурсию?

— Нет, я же ваш ассистент, мне полагается вас сопровождать, — Александр лениво потянулся, — экскурсию проведет брат.

— Брат? — Софи покопалась в памяти. — У вас же сестры?

— Да, две старшие сестры. Брат — двоюродный.

— Понятно.

Тем временем тучи окончательно рассеялись, открывая Софи вид на горы, и он был чарующим. Горы украшали белоснежные шапки, а их склоны поросли густым лесом. Их острые вершины пронизывали небо и кое-где скрывались за облаками. Карета двигалась медленно, давая возможность рассмотреть все природное великолепие. Старые ели ещё блестели от капель дождя и напоминали новогодние деревья, украшенные к празднику. А вот лиственная часть леса пестрела во всём своем осеннем великолепии. Багряные и золотые деревья мокрыми выглядели ещё более яркими и торжественными.

Затем показались высокие стены с бойницами, в каждой из которых виднелся наёмник. Стена казалась бесконечной и не приступной, дорога неровной полосой шла к ней, и путники были как на ладони. Петроса встречала их устрашающим великолепием. Такому устрашению могла бы позавидовать не только Миэлния, но и государство Елены.

— Какие укрепления! — сказала Софи вслух.

— Да, знаете ли, когда последние десятилетия страна переходит из одних рук в другие, укрепления не помешают.

— Выглядит впечатляюще, — стены казались просто огромными и очень надёжными. — Почему вы живёте не здесь? Здесь же безопаснее? — Зачем рисковать, разгуливая по Королевской деревне, если можно просто укрыться здесь и переждать всё?

— Ваше Высочество, вы шутите? — он удивлённо посмотрел на неё. — Укрыться здесь? Чтобы Вашему Высочеству пришло в голову оттяпать наше великолепие? Нет уж, лучше контролировать ситуацию изнутри.

Софи вспомнила о десятилетии войны и хотела сказать, что контролировать у них не очень-то получалось, но промолчала. За это время захватчикам пришлось несладко, и многие погибли; возможно, это и означает "контролировать". Кто-то даже погиб, растерзанный медведями, — напомнила она себе.

Они подъезжали к воротам, и на башне сверху принцесса разглядела человека в меховой шапке. Её передёрнуло — Софи знала, кто это. Таких людей называли шаманами, и жили они на севере. Как-то с бабушкой они ездили в те края. Она помнила, как уважительно они относились к её бабушке, потому что она умела лечить людей. Сами же шаманы умели убивать целые роты солдат, не прикасаясь к ним. Они, наряду с яндернами, которые обладали большой энергией и могли ею управлять, были большой редкостью, и иметь такого колдуна на службе означало обладать сокровищем, чья ценность не поддавалась исчислению, так как его сила была практически безгранична.

Внезапная догадка заставила её быстро откинуться на сиденье. А что, если он здесь, чтобы убить её? Что если это ловушка? И в эту ловушку она напросилась сама. Она взглянула на молодого человека. Александр внимательно наблюдал за ней.

— Что с тобой вдруг? — он перешёл на «ты», но она это даже не заметила. — Тебе нехорошо?

— Нет, просто... — голова работала плохо, и она не смогла придумать ничего путного, решила сказать правду, — тот человек на башне, в меховой шапке, это же шаман?

— А-а, да, — Александр оживился. — Мы с отцом привезли его к нам лет пять назад. С тех пор в этом месте всё хорошо. Ты даже не представляешь, что умеют эти люди. Они могут одним ударом в бубен ослепить целое войско...

— А могут одним ударом и убить его, — закончила Софи за него.

— Всё верно, — Александр был доволен, что разгадал загадку её испуга, — но не бойся, без моего приказа он действовать не будет. А я ему этого не приказывал. Пока не приказывал.