Кажется, этот ответ его вполне устроил, и молодой человек тоже встал.

— Приятной прогулки.

Несколько минут спустя Софи вышла из дворца, закутавшись в теплую накидку. Вечер был тихим и свежим, как и вчера, а на ступенях её уже ждал Михаил. Он вежливо поклонился ей:

— Добрый вечер, Ваше Высочество.

— Добрый, — улыбнулась Софи.

Она положила руку в его ладонь. Пальцы Михаила были тёплыми, крепкими, и этот мимолётный контакт напомнил ей, что даже в холодном камне дворца есть место живому теплу.

— Как прошёл ваш день?

— Весьма неплохо, — ответила Софи и, желая подбодрить собеседника, добавила: — А вечер будет ещё лучше.

— Может, пройдём к гроту? – предложил он.

— Было бы интересно, его я ещё не видела.

— Тогда нам стоит пойти по этой аллее.

Они свернули на боковую аллею. Тишина обнимала их, но Софи не могла избавиться от навязчивых мыслей о медведях, бродящих где-то в глубине парка.

Молодой человек, будто подслушав её мысли, сказал:

— Знаете, этот грот был построен много веков назад. Говорят, когда в деревне свободно бродили медведи, они любили это место особенно. Наверное, им оно казалось природной пещерой.

— Признаюсь, я немного побаиваюсь медведей.

Он чуть пожал плечами.

— Не стоит. Они довольно миролюбивые животные. К тому же их здесь давненько не видели.

— Но если появятся, вы ведь защитите меня? — с улыбкой спросила Софи.

— Конечно, — улыбнулся он ей в ответ.

С мыслью о медведях к Софи пришла и другая, о которой до этого момента она вовсе не думала.

— Скажите, вы не знаете, а в Петросе есть медведи?

— В лесах Петросы, конечно, есть, да и вообще во всех наших лесах медведи не редкость. Они же священны. А почему вы спросили про Петросу?

— Собираюсь её посетить. Александр обещал организовать поездку в этом месяце.

— Правда? — его удивление было неподдельным.

— А почему нет?

Он посмотрел куда-то в сторону, размышляя, а затем повернулся к ней.

— Вы хотите увидеть, как добывают алмазы?

— Конечно, это же волшебство природы. Сама природа создала эти невероятные камни, а человек смог довести её творения до совершенства.

— Да, когда человек и природа добиваются синергии, рождаются удивительные вещи, неправда ли? — он искренне улыбнулся ей.

Дальше они заговорили о чудесах природы и камнях, и, дойдя до грота, Софи совсем расслабилась. Сам грот, состоящий из грубых камней, в лунном свете показался ей прекрасным.

***

Двумя неделями позже Софи завтракала в своей гостиной в одиночестве. Тея должна была вернуться из Палиры только вечером, и Софи наслаждалась покоем. Она вспомнила восторг подруги, когда сообщила ей, что смогла напроситься в Петросу. Тея хотела поехать с ней, но граф Буров с Советом старейшин, вероятно, не случайно выбрали дату, когда она будет занята в Палире. Скорее всего, граф решил допустить на свои территории лишь одну принцессу, и это немного волновало Софи.

Что ж, Софи придётся постараться. Она посмотрела в окно: дождь, барабанивший всю ночь, усилился, а ветер завывал громче и пронзительнее. В такую погоду не хотелось выходить из теплой гостиной, но, если она откажется, вряд ли получит такую возможность ещё раз.

Софи облачилась в теплое пальто, шляпку, взяла книгу, подаренную Михаилом, и отправилась к своей карете. Слуга услужливо держал зонтик над ней, который опасно кренился от ветра. Принцесса придерживала одной рукой шляпку, а второй — подол дорожного клетчатого платья, который всё равно намок. Как только она уселась на бархатное сиденье, струйки воды с одежды потекли на пол. Софи подвинулась, стараясь оказаться подальше от образовавшейся лужицы, когда дверца отворилась, и напротив неё сел Александр.

— Не передумали ехать? — спросил он вместо приветствия.

— Нет, отчего же. А вы что, не поскачете на своём великолепном коне?

— Издеваетесь?

— Нет, просто интересуюсь. И что же ваша уважаемая семья, владеющая столь масштабным предприятием, не смогла купить вам карету? — Софи негодовала, эти три часа она хотела провести в одиночестве с книжкой или просто рассматривая пейзажи за окном.

— Ну что вы, но мне показалось неразумным мучить своих лошадей в такую погоду, и я решил поехать с вами.

— Как мило, но впредь будет лучше, если вы воспользуетесь своими, — и она демонстративно открыла книгу. Карета покачнулась и поехала.