На столе стояло четыре совершенно разных, не сочетающихся между собой кружки. Что нашёл, то и выставил. Наборов не держал, кроме чайных. Раньше в них не было нужды.

— Жадность, — недовольно буркнул, посмотрев на свою сторону стола.

Меня из партии вышибли первым, бессовестно ограбив. Ничего не оставили. А ещё врали, что безмерно уважают. Будут честными. Справедливыми. Праведными. В итоге собака оказалась козлом. Петух — свиньёй. Дракон — хорьком. Но всё равно, ничто не испортит этот вечер. Я так решил.

Партию выиграл дракон. Правда, при подсчёте количество одинаковых костяшек у нас на руках оказалось больше предусмотренного правилами и изготовителем набора, что вызвало небольшой спор. Как полагается со взаимными угрозами и обвинениями. Немного посидев, успокоившись, в качестве извинения, видимо, обещания расправы показались ему достаточно убедительными, дракон решил угостить нас особым вином из своей коллекции.

— У тебя есть коллекция? — открыв рот, изумлённо посмотрел на него, как на предателя родины.

— Нет-нет-нет. Нет никакой коллекции, — обеспокоенно заверил дракон, спинным мозгом почувствовав холодное дыхание смерти. — Так, несколько бутылочек случайно завалялось. И не у меня, а на дне средиземного моря. Французское. Шамбертен из сорта Пино-Нуар. В оболочке из разбитого, затонувшего парусника. Я немного настоял его в своей ауре, хранил в определённом месте, — смущённо объяснил, — а ещё добавил капельку драконьей кровавой сущности. В общем, думаю, получилось неплохо. Вино, достойное императоров.

— Даааа? — заинтересованно протянул гласную букву, не сводя с него взгляда. — Звучит интересно. Доставай.

Кружки демона и феникса оказались перед драконом даже быстрее, чем моя.

Хорошо помню, как сделал первый глоток божественного напитка, разлитого из вытянутой стеклянной бутылки без этикетки. Как вступил в спор, кто больше сможет выпить этого жидкого огня, сохранив крепость рассудка. Как перед глазами всё завертелось. Потом ничего не помню. Вроде бы меня кто-то звал. Настойчиво. С беспокойством. Раздражающе. Продолжая делать это вновь и вновь.

— Господин. Господин. Вы меня слышите? Вставайте, или будет плохо, — жужжал над ухом знакомый голос.

— Кому, — спросил, с трудом разлепив сухие губы.

— Не знаю. Посмотрите, и сами решите, — неуверенно сообщили голосом Барбоса.

Почувствовал, как меня слегка приподняли, переведя из лежачего положения в сидячее.

«Почему вокруг так мокро и холодно», — удивлённо подумал.

У меня не хватило сил на то, чтобы открыть глаза. Да и желания, честно говоря, не было. Зато ощущалась сильная слабость и сонливость.

— Откройте мне веки, — повелел, чтобы поскорее со всем закончить и вернуться к отдыху.

Демон, находящийся в своём человеческом облике, осторожно раздвинул мне веки. Мутным взглядом уставившись на незнакомый участок широкой реки, у нас в районе таких нет, увидел старенький речной теплоход, раннее утро, гирлянды фонарей, освещающих трёхуровневую палубу, на которой пассажиры уже что-то пили и… огромного восточного дракона, высунувшегося из воды прямо по курсу теплохода, размером чуть поменьше корабля. Раскрыв пасть, он свирепо зарычал и грозно зашевелил длинными, хлыстовидными усами, видимо, требуя от этого чуда техники немедленно остановиться, или же плату за проход.

В моём сознании запечатлелась сцена, прямо как из фантастического фильма про супергероев. По всем канонам жанра сейчас «из кустов» должен выскочить какой-нибудь ряженый придурок в трико и сразить чудовище. Однако он не появлялся. Заметив дракона, малость обалдевшие, хотя на язык просилось другое слово, люди на палубе занервничали. Начали протирать глаза. Что-то кричать. Показывать на дракона пальцем. Хвататься за телефоны. Суетиться. Следом послышался протяжный гудок сирены, предупреждающий… о чём?

Ошеломлённо моргнув, я чуть не сломал Барбосу пальцы. В один миг оказавшись на ногах, чем отбросил его назад, заорал, требуя объяснений.

— Какого хрена здесь происходит⁈

При этом выглядя довольно жалко, будучи мокрым, грязным, стоя босиком у самого края реки.

Глава 3

— Вы разве не помните? — удивился демон.

— Не беси меня, — злобно предупредил. — Быстро!

— Вы поспорили с Гуань Шэном о том, сможет ли он собрать дань с речных торговцев, как его далёкий предок. Утверждали, что нынешние драконы измельчали, стали нежными, голубыми не только снаружи, что бы это ни значило, но и внутри. Шэн захотел доказать, что это неправда. Он даже более грозный морской владыка, нежели его дед. Поэтому…

— Достаточно, — перебил, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившиеся ситуации.

У меня нет времени выслушивать всю историю. Счёт шёл на секунды, пока этот придурок красовался посреди реки, принимая пафосные позы.

— Кто такой Гуань Шэн?

— Дракон, — удивлённо напомнил демон.

— Ясно, — соврал.

Ударная порция адреналина быстро меня взбодрила, заставив собраться. Проблема не в том, что этот придурок вытворял сейчас, а в том, что произойдёт потом. Это я знаю, что дракон, имя которого уже успело вылететь из головы, не собирается жечь людей и топить судно. Пусть только попробует поддаться инстинктам, обратившись к памяти крови. Фокус в том, что они-то пока этого не знают. Сейчас начнут куда-нибудь звонить, придумывать небылицы, звать на помощь. Оно нам нужно? Сами справимся. Впрочем, хорошая идея.

— Молчать! — заметив неладное, срочно отправил дракону тайную передачу голоса на расстоянии.

Заткнул его раньше, чем он успел произнести хоть слово. Подавившись воздухом, огромный дракон с красивой перламутровой чешуёй и голубыми коралловыми рогами, чем-то отдалённо напоминающие оленьи, вздрогнул. Выпучил глаза, он едва не закашлялся, выпуская уже набранный в грудь воздух. Изменив позу, Гуань Шэн хотел повернуться к нам, чтобы выяснить, что происходит, но я не позволил. Это было бы уже слишком.

— Замри! Смотри прямо, но не на корабль, а мимо него. Боком сместись в сторону так, чтобы не стоять на пути. Отлично, — продолжил управлять юнитом, который по моему тону понял, что шутками в нём и не пахло.

Пахло чем-то гораздо более страшным. Повезло, что дракон являлся очень мудрым зверем. Не повезло в другом, об этом он вспоминал только в такие моменты.

— Теперь задери голову повыше и сделай водяной фонтанчик, — отдал ещё более нелепый приказ.

Дракон замешкался, не понимая, кто из нас сошёл с ума, я или он, если так и сделает. Однако даже сейчас предпочёл починиться, не задавая вопросов. Говорю же, умный гад, когда чувствует опасность. Разумеется, величественный вид морского дракона после такого представления тут же рассыпался карточным домиком. Пассажиры замешкались, почувствовав недоумение. Усомнились в происходящем. Хорошо. Начало положено.

— Продолжай. Быстро!