взбирается наверх. Пришлось подсадить. Очень довольная, она разместилась у меня на коленях, ну чисто кошка, требующая ласки. Рядом на журнальном столике обнаружилась исходящая паром кружка с горячим зелёным чаем, в центре короткого в вертикальном положении плавала чаинка. Запах у него был просто потрясающим. Я такого точно не покупал. Видимо, из своих запасов достала. Кукле ведь больше не нужно было скрываться, обманывать, чем не повод отпраздновать, побаловав нас обоих.

— Спасибо, — смущённо поблагодарил, почувствовав себя дедушкой.

Рядом с чашкой оказалось ещё и блюдце со свежим печеньем. Попробовав определённо элитный, благородный полупрозрачный напиток, с удовольствием причмокнул. Осторожно погладил её по волосам. Мне показалось, или и вправду услышал мурлыканье. В этот момент на кухне что-то зазвенело, упав с полки. Кукла даже не шелохнулась. Стало любопытно, что это было. Я ведь ничего хрупкого на край стола не ставил. Пришлось вставать и идти проверять, посадив Куклу на моё место. Странно, ничего подозрительного не обнаружил. На полу было сухо и чисто. Зато стоило только выйти из комнаты, как позади раздался хлёсткий щелчок. Вернувшись в комнату, обнаружил лежащую недалеко от кресла Куклу с крохотным пятнышком на лбу, замершую в странной позе. Видимо, отметина на голове появилась от маленького речного камешка, валяющегося рядом. Очень похожего на те, что во множестве украшали нарисованный двор на настенном календаре.

Следом услышал подозрительное чавканье с непонятным копошением, доносившееся прямо из рюкзака. Настороженно заглянув под кресло, увидел, как в нём кто-то возится и что-то нагло жрёт!

— У меня сахара нет, — сухо предупредил, вспомнив сценку из мультфильма про Тринадцатого.

Мысленно прикинул, как бы половчее пнуть рюкзак, не открывая его. Тот, кто сидел внутри, попавшись с поличным, тут же замер. Наступила тишина. Однако уже через несколько секунд из него высунулась небольшая, по-детски пухлая рука, протянув мне кусочек рафинада. Чтобы жадный кошелёк чем-то поделился, такого не припомню. Неужели завтра конец света? Или это он так окупается? И откуда он там взял сахар?

— Спасибо, — растерянно поблагодарил, не зная, что ещё сказать.

На этом странности не закончились. Буддийская метёлка в стаканчике оказалась накрыта стеклянной трёхлитровой банкой, придавленной книгой с эротическим содержимым. На кухне в холодильник самостоятельно пытался залезть неуклюжий куст с помидорами, оставив на полу грязные разводы от корней, напоминающих по форме утиные лапки. Неужели подарок от Пугала? Прямо с грядки? Смертник, что ли?

— Эй, камикадзе, а где налобные повязки с иероглифами? Не видишь, пол чистый? Был! — добавил с угрозой.

Услышав ругань, испуганный полуразумный куст ещё энергичнее принялся лезть в спасительный холодильник, выкидывая оттуда всё мешающееся спрятаться. Упавшая на пол уже открытая пачка кефира, естественно, разлилась.

Сунувшаяся в открытое окно любопытная собачья морда принялась ехидно хихикать, наблюдая за этой сценой. Правда, недолго. В сантиметре от его уха зазвенел глубоко вонзившийся в раму нож. Подавившись воздухом, Барбос тут же опустил голову, скрывшись за подоконником.

— Мля! Был не прав. Как раньше уже не будет. Будет только хуже! — в ужасе схватился за голову, не зная, как теперь справляться со всем этим бардаком.

Из спальни донеслись звуки побоища и злые, приглушённые голоса Куклы и Инь. Потом, вроде бы раздался треск разрываемой подушки. Копившиеся годами нерастраченная энергия, желания, а также подавляемые эмоции сверхъестественных сущностей наконец-то вырвались наружу. Вот зачем я полез в это подземелье⁈

Вырвавшаяся из меня чудовищное убийственное намерение, пропитанное аурой страха, сквозняком пронеслось по всему дому. Все мистические существа, где стояли, там и попадали, прикинувшись мёртвыми. Только обезумевший от страха пёс зачем-то ломанулся на крышу по водосточной трубе. Феникс сгорел на «работе», а листья яблони мгновенно пожелтели.

Не знаю, сколько нервов мне потребовалось сжечь, чтобы дотянуть до вечера, не сойти с ума, не лопнуть от злости, и никого не прибить. Хотя очень хотелось. Детский сад, штаны на лямках! Что за ребячество? Сколько им лет? Впрочем, даже из этой ситуации можно было извлечь пользу, чем не постеснялся воспользоваться.

В сумерках, когда на посёлок опустилась приятная прохлада, установив во дворе мангал, пожарив сосиски, я с мужиками пил пиво и беззаботно играл в маджонг. Мне досталась северная сторона стола. Фениксу в его человеческом обличье, одетому в красное нарядное ханьфу, восточная. Демону в чёрном классическом итальянском костюме, западная. Южную занял высокий полураздетый рогатый мужчина атлетического телосложения в синем шёлковом халате с узором из морских волн. Выглядела эта картина довольно сюрреалистично, прямо как начало анекдота: собрались как-то выпить человек, демон, феникс и дракон…

Сидели хорошо, душевно, в чисто мужской компании, лениво разговаривая и подшучивая друг над другом. Пугало отказался к нам присоединяться, оставшись на огороде. Предпочёл соблюдать негласные правила. Персик спал. Он почти всё время только и делал, что спал, поэтому даже на собрания не ходил. Из уважения его никто не трогал, включая меня. Яню, как ребёнку, пить в такой компании ещё рано. Хотя он мужественно возражал, пытаясь сослаться на дату изготовления календаря, да только кто же его будет слушать. Дал ему горсть конфет и отправил играть в приставку с сестрой. Сейчас близняшки рубились в файтинг, в котором пацан безоговорочно побеждал, чем жутко бесил сестру, жаждущую реванша.

— Хорошо, — объявив, устало облокотился на спинку стула.

Давно нужно было это сделать. Столько мучился, пытаясь найти хорошую компанию и понимающих собеседников, а они, оказывается, всё это время были под боком. Впрочем, люди в подобных вещах часто близоруки.

Чтобы собрать эту компанию, пришлось постараться. Питомцы сначала упорно отказывались сидеть со мной за одним столом на равных. Вести себя бесцеремонно. Общаться, как с другом, а не господином. Говорить прямо. Подшучивать. Позволять себе обыгрывать владельца дома, в котором живут, о чём уже трижды напоминал, отдавая последние фишки. Чтобы этого добиться, пришлось их опять запугивать. Испытывающе заглядывая в глаза, вкрадчиво спрашивать: Ты меня уважаешь?

— Открываемся? — поинтересовался демон, оглядев партнёров по игре. — У меня иццу.

Демон с гордостью раскрыл свою комбинацию костяшек.

— Ты жульничал, — недовольно проворчал феникс, сравнив со своей комбинацией.

— Докажи.

— Аксиомы не требуют доказательств, — заявил дракон, до сих скрывающий свой набор костяшек.

С такой хитрой ухмылкой, что становилось ясно, он уже считал себя победителем.

— Мы не на уроке математики. Есть чем перебить, показывай. Нет — не умничай, — беззлобно огрызнулся демон.

В его голосе проскользнула неуверенность и беспокойство, а вдруг дракон не блефует.

— Господин, как думаете, кто победит? — поинтересовался