– она подмигнула. – Особенно в этом платье.

Я посмотрела в зеркало и ахнула.

Платье было изумрудным. Глубокого, насыщенного цвета, который делал мои глаза почти зелеными. Ткань переливалась, как чешуя дракона, облегала фигуру, оставляя открытыми плечи и часть спины. Декольте было скромным, но соблазнительным, юбка пышной, но не тяжелой. Я выглядела как принцесса из сказки. Или как Истинная Правительница.

– Это его подарок, – тихо сказала Зара. – На сегодня.

Я коснулась приятной на ощупь ткани.

– Он с ума сошел, – выдохнула я. – Столько подарков.

– Он любит, – просто сказала Зара. – Идем. Пора.

Тронный зал оказался огромным.

Настолько огромным, что у меня захватило дух. Потолок терялся где-то в вышине, стены были расписаны фресками, изображающими историю Триссола, а в центре, на возвышении, стоял трон. Массивный, из светящегося камня, инкрустированный золотом и драгоценными камнями.

Но самое страшное существа. Их были сотни. Разодетых, сверкающих украшениями, с прическами, которые, наверное, сооружали часами. Все они смотрели на меня.

Я почувствовала, как ноги прирастают к полу.

– Дыши, – шепнула Зара, останавливаясь у входа. – Я не могу идти с тобой дальше. Только Истинные проходят к трону.

– Что? – я схватила ее за руку. – Ты меня бросаешь?

– Я буду здесь, – она сжала мои пальцы. – Смотреть и радоваться. Иди. Он ждет.

Я подняла глаза.

Айдан стоял у трона.

На нем была церемониальная одежда, расшитая сложными золотыми узорами. На голове легкая корона, переливающаяся в свете трех солнц, которые заливали зал через огромные окна. Он смотрел на меня, и в его глазах было только одно. Тепло.

Я сделала шаг.

Потом второй.

Коридор из существ расступался передо мной. Кто-то кланялся, кто-то просто смотрел, кто-то шептался за спиной. Я слышала обрывки фраз: «землянка», «Истинная», «правда ли?», «смотрите, как идет». Но я смотрела только на него. На золотые глаза, которые вели меня, поддерживали, давали сил.

Когда до трона оставалось несколько шагов, Айдан спустился навстречу. Взял мои руки в свои, поднес к губам.

– Ты пришла, – сказал он тихо, только для меня.

– Ты же знал, что я приду.

– Знал. Но боялся.

Он развернулся к залу, не выпуская моей руки.

– Сегодня я представляю вам свою Истинную, – его голос, усиленный акустикой зала, разнесся под сводами. – Лию с планеты Земля. Ту, что создана для меня. Ту, что будет Правительницей рядом со мной.

Зал взорвался аплодисментами. Кто-то кричал приветствия, кто-то просто хлопал, но большинство смотрели. Изучали. Оценивали.

Я улыбалась. Натянуто, но старалась, чтобы это выглядело естественно. Айдан сжимал мою руку, передавая спокойствие через связь.

А потом я увидела ее.

Глава 19. Соперница

Женщина стояла в первом ряду. Высокая, красивая, с кожей цвета слоновой кости и глазами, горящими холодным огнем. На ней было платье цвета крови. Массивные, дорогие украшения, кричащие о богатстве. И смотрела она на меня так, будто я была насекомым, которое случайно заползло на ее территорию.

Я почувствовала, как Айдан напрягся.

– Кто это? – шепнула я.

– Потом, – ответил он так же тихо. – Не смотри на нее.

Но я уже смотрела. И видела, как ее губы искривились в усмешке, как она обменялась взглядами с соседями, как в этих взглядах читалось: «Это ненадолго».

Холодок пробежал по спине.

После официальной части был прием.

Огромный зал, столы, ломящиеся от еды, музыка, танцы. Все как полагается. Айдан не отпускал мою руку, представляя меня сановникам, военачальникам, инопланетным послам. Я улыбалась, кивала, старалась запомнить имена и чувствовала на себе тот холодный взгляд.

Она не подходила. Просто наблюдала издалека, пила и улыбалась. От этой улыбки хотелось проверить, не ползет ли по спине паук.

– Кто она? – спросила я снова, когда мы остались одни на минуту.

Айдан вздохнул.

– Элира. Бывшая невеста.

– Что? – я уставилась на него. – У тебя была невеста?

– До того, как я послал зов. Наш союз планировался по политическим причинам. Но когда я почувствовал Истинную связь, расторг помолвку. Это было непросто.

– Она злится.

– Она в ярости, – поправил Айдан. – Элира – дочь правителя соседней системы. Этот брак должен был объединить наши миры. Вместо этого она потеряла статус, влияние и жениха. И все из-за землянки, которая даже не хотела прилетать.

Я сглотнула.

– Она опасна?

– Для тебя – нет. Я не позволю.

– А для тебя?

Айдан посмотрел на меня долгим взглядом.

– Я справлюсь. Просто будь осторожна. Не оставайся с ней наедине.

Я кивнула, но тревожный холодок не уходил.

Вечер тянулся бесконечно.

Я устала улыбаться, устала кивать, устала чувствовать на себе взгляды: восхищенные, любопытные, враждебные. Айдан чувствовал мое состояние через связь и старался сокращать общение, но церемониал есть церемониал.

– Потанцуй со мной, – сказал он вдруг, когда оркестр заиграл медленную мелодию.

– Я не умею танцевать по-вашему.

– Танцуй по-своему. Я подстроюсь.

Он вывел меня в центр зала, и все расступились. Мы остались одни в круге света, и музыка полилась на нас.

Айдан обнял меня за талию, притянул близко. Его рука легла мне на поясницу, прижимая к нему. Мои руки оказались на его плечах.

– Просто двигайся, – шепнул он. – Как чувствуешь.

Я закрыла глаза и позволила телу вести.

Мы покачивались в такт музыке. Медленно, плавно, почти не двигаясь с места. Его бедра касались моих, грудь к груди, дыхание смешивалось. Я чувствовала, как твердеет его член под тканью брюк, как учащается пульс, как связь начинает пульсировать в такт сердцу.

– Айдан, – выдохнула я. – Здесь люди.

– Мне плевать, – ответил он хрипло. – Ты моя Истинная. Я имею право хотеть тебя.

Его рука на пояснице скользнула ниже, сжала ягодицу. Я дернулась, но он удержал.

– Тише, – прошептал он мне в ухо. – Просто танцуй.

Мы танцевали. Чувственно, почти неприлично. Во мне истомой отдавался каждый его вдох, каждое движение, каждая пульсация. Трение наших тел сквозь одежду посылало разряды тока прямо, и я понимала, что становлюсь влажной, что дыхание сбивается, что еще немного и я застонаю на весь зал.

– Ты хочешь меня, – констатировал он, глядя в глаза.

– Тише ты, – выдохнула я, но без злости.

– Нет, – он улыбнулся. Хищно, довольно. – Я хочу, чтобы все знали. Ты моя. И ты