в мою удачу и когда узнали, что я сам поведу полусотню, отбоя от желающих поучаствовать не было. Полусотникам пришлось постараться, успокаивая народ при отборе участников.

Такое доверие, конечно, радовало. Но, сказать по правде, больше пугало, потому что в дальнейшем ведь подобной халявы не предвидится, а народ будет ждать очередного чуда. Известно ведь, что наработать авторитет сложно, а вот потерять его проще некуда.

Мне снова пришлось приложить немалые усилия, чтобы отогнать тяжёлые мысли на этот счет и сосредоточиться на текущих проблемах. Но для себя отметил, что над этим как-нибудь потом нужно будет обязательно подумать.

К крепости, а вернее к стоящей на реке галере крались с наступлением темноты, как кот к мыши на мягких лапках.

Гребли только четырьмя веслами, двигаясь максимально близко от берега и соблюдая абсолютную тишину.

На галере не спали. Бренчал какой-то инструмент, звук которого навёл меня на мысль про «як палка два струна». Время от времени слышался смех, и все говорило о том, что служба, пусть и спустя рукава, но идет, как положено и заведено.

Естественно, наблюдая такую картину, мы, аккуратно прибившись практически к берегу, остановились, и Святозар, наклонившись к моему уху, тихо прошептал:

— Не похоже, что твои друзья усыпили команду.

Я на это только плечами пожал и также тихо ответил:

— Подождём немного, не должны обмануть.

Так и стояли, нервничая от неопределённости. Вернее, казаки как раз вели себя спокойно. Сказано ждать — они и ждут. А вот я напрочь извелся, размышляя о том, не перепутал ли дни и грузя себя мыслями по типу: «А вдруг миры уже так разошлись, что у мага не получится усыпить команду?»

Час, наверное, длилась эта неопределённость. Потом как-то резко наступила полная тишина, и казалось, даже воздух как-то загустел. Бренчание оборвалось на полуноте, смех и разговоры на галере резко затихли, и даже что-то упало за борт с негромким плеском.

Меня будто под руку кто-то толкнул, и я негромко произнес:

— Пора.

Святозар тут же тихо спросил:

— Может подождём немного? Пусть покрепче уснут.

На что я тут же ответил:

— Нельзя ждать, нужно сейчас идти.

Сам не понимаю, откуда у меня появилась такая уверенность. Наверняка, без мага не обошлось. Но даже думать над этим не стал, доверившись своим ощущениям.

Подошли к борту галеры, все также стараясь не шуметь. А когда борта соприкоснулись, казаки очень быстро, но без суеты перебрались на вражеский корабль, при этом не удосужившись даже закрепить струг, чтобы его не унесло течением.

Пришлось закидывать пару кошек и привязывать кораблик нам со Святозаром.

Хоть это и не заняло много времени, но казаки успели на галере устроить настоящую резню, убивая спящих врагов, как скот на скотобойне. Делали они все это в полной тишине при скудном свете от пары масляных ламп. Выглядело это действительно жутко.

Глядя на эту резню, я только и подумал про себя: «Может зря мы все это устроили, и надо было не убивать осман, а начать просто вязать?»

Эту мысль прервал жуткий крик, а потом ближе к корме начал разгораться жаркий бой.

Ненадолго хватило воздействия мага, но и так хорошо, галера, по сути, уже наша и правильно, что не страдали гуманизмом, иначе могли бы и встрять.

Бой хоть и выдался коротким, а все равно два казака погибли и ещё пятеро получили ранения. Потом уже разобрались, что как раз на корме расположились янычары, немного, всего человек двадцать, но и их хватило, чтобы оказать отчаянное сопротивление. Хреново, что воздействие мага закончилось как раз в момент, когда казаки добрались до этих янычар. Очень уж злыми они оказались в драке, даже несмотря на неожиданность нападения и одурь после навеянного сна.

Как бы там ни было, а свое дело мы сделали и галеру захватили.

Дальше действовали в оговоренном ранее порядке.

В небо улетела горящая стрела, обмотанная паклей, пропитанной маслом. Часть казаков отправились вниз командовать рабами-гребцами. Все остальные занялись наведением порядка, освобождая трупы от ценного и сбрасывая обнаженные тела в реку.

Уже где-то через часа полтора подошли остальные наши корабли, и мы отправились вверх по реке, а я про себя подумал: «Вот, по сути, первый поход и завершился. Теперь бы сохранить взятое добро и разобраться с основанием поселения. Дальше, наверное, должно быть легче.»

Уходить по ночи особо далеко от крепости не стали.

Буквально пару часов гребли и бросили якоря, остановившись ночевать.

Конечно, какой-никакой риск в подобном решении есть. Всё-таки гарнизон, собрав все наличные лодки, может попытаться отбить захваченную галеру, но этот риск оправдан.

Двигаться ночью по реке — тот ещё квест. Неизвестно, что опаснее, — нападение или налететь в темноте на какую-нибудь мель и угробить корабль.

На самом деле, народ ждал нападения гарнизона и, наверное, даже надеялся, что подобное произойдёт. Очень уж все были воодушевлены последней победой. А бывшие пленники так и желали отомстить поработителям.

Остаток ночи прошёл вполне себе спокойно. На рассвете, когда начали сниматься с якорей, чтобы продолжить движение, на берегу наконец-то появились ожидаемые противники. Правда, лодок не было, а вот довольно большой отряд конницы попытался обстрелять нас из луков. Хватило одного пушечного залпа из галеры, замыкающей строй кораблей, чтобы эти ухари исчезли, как будто их и не было. И это притом, что никто ни в кого не попал, ну, или мы этого не заметили.

Просто готовясь к отражению гипотетического нападения, все пушки мы зарядили картечью. Расстояние до всадников было приличным, поэтому и о поражении этой картечью речь вести не приходится. Если и долетело, то разве только случайно. Собственно, такая же ситуация была и с лучниками противника, стрелы которых тупо не долетали до кораблей, за небольшим исключением.

Дальше хоть и замечали иногда всадников на берегу, но проблем они нам не создавали, и двигались мы вверх по течению вполне спокойно.

Галера, которую мы взяли последней, сильно отличалась от захваченных ранее как размерами, так и содержанием.

Оказывается, это корабль совсем даже не османской постройки, а их трофей, доставшийся им от венецианцев, который они поставили себе на службу.

Отличия от других кораблей были действительно значительные, начиная от количества гребцов, которых было две сотни, и заканчивая пушками более крупного калибра, чем на судах османов. Настройки и вовсе расположены не так, как как мы привыкли видеть. Да и палубы, как оказалось, здесь имели целых три уровня.

В общем, все не то и не так, как на наших галерах. Корабль нам достался пустым, с минимумом припасов на