может стать серьезным испытанием. Как в школе на уроках физкультуры, когда взбираешься по канату для зачета. Они вроде все тренированные бойцы, но наверняка взбираться по мохнатой лапе им доведётся впервые! Аж не терпится посмотреть на это!

— Не беспокойтесь об этом, — к ним вновь подошел тот самый старейшина, явно корящий себя за излишне длинный язык, взболтнувший лишку. — Уверен, вам понравится путешествие на Кроках. До того, как наша планета стали изолированной, это было одним из туристических развлечений. Представители множества рас желали на них прокатиться, и ради этого прилетали довольно издалека. Тем более, что эти существа лишь отчасти принадлежат к нашей расе — их вывели и модернизировали искусственно.

- Вот оно что, — задумчиво произнёс Игорь, почесывая подбородок. — Судя по всему по множестве миров желают возродить или создать то, что уже было давно утеряно. На нашей планете это мамонты, а здесь кроки. Не удивлюсь, если окажется, что они принадлежат к одной расе, и каким-то образом их представили в своё время оказались на Земле.

— Такое возможно, — теперь и Хиро задумался. — Они могли быть довольно высокоразвитой расой, по какой-то причине покинувшей планету в поисках другой среды обитания. В ходе эволюции на Земле они превратились в известных нам мамонтов, а здесь стали такими. Если это действительно правда, то стоит лишь пожалеть их — наверняка в своём расцвете они обладали высоким интеллектом, раз смогли путешествовать между мирами, а в конечном итоге превратились в то, что мы видим сейчас. Впрочем, не стоит исключать, что на какой-то отдалённой планете они смогли обосноваться, не утратить разум, и еще больше эволюционировать.

— Рассуждения хорошие, но не совсем верные, — рядом неожиданно оказалась Тетра, с интересом рассматривающая то, как Кроки медленно опускаются на брюхо, а наездники кроков сбрасывают что-то наподобие веревочных лестниц вниз. Вот теперь стало понятно, как на них взбираться. — Эти существа никогда не были интеллектуально развиты до такого уровня, о котором вы подумали. Скорее… их всегда использовали, и продолжают использовать на различных планетах в качестве скота, или как здесь, ездовых животных. Как на Землю, так и на Аркакис они явно прибыли не самостоятельно, а в компании представителей других рас. Стоит отметить, что на многих планетах их мясо считается деликатесом. Хотя кроков я бы точно не стала есть…

— Откуда знаешь такие подробности? — сразу же насел на неё Игорь. — Неужели видела их в других местах⁉

— Доводилось, — кивнула Тетра, улыбнувшись. — Даже однажды попробовала. На планете, где это произошло, их выращивали как высококлассный скот для еды, чуть ли не для настоящих гурманов.

— На Аркакисе их тоже употребляют в пищу, — старейшина спокойно дожидался, пока небольшая группа людей договорит, хотя почти все члены отряда уже благополучно взобрались на кроксов. — Но другую их разновидность. Как и сказала ваша спутница, при определенных обстоятельствах и тому факту, как о них заботятся и растят, они эволюционируют в разные виды. Мы уже долгое время занимаемся их исследованием, и подтвердили возможность развитья в более ста различных типов, и это далеко на предел. Среди них есть как те, кто годятся лишь на забой, а есть и те, кто могут при желании разобраться с довольно внушительным отрядом. Но одно могу сказать наверняка после множества проведенных исследований — ни одна из эволюций не позволила им стать более умными и осмысленными. Наш исследовательский корпус уже долгое время пытается выяснить почему.

— Хотите создать из них в будущем послушную армию, которая будет слушаться приказов? — прищурился командир, поднимаясь наверх. Как только они взобрались на спину крока, комфортно обустроенную для перемещения на ней, он начал подниматься и разворачиваться в обратную сторону. За всеми этими манипуляциями легко просматривалось участие нескольких всадников, которые контролировали подконтрольным им существ.

— Конечно, почему бы и нет? — не стал отрицать слов командира старейшина. — Кто бы отказался от такого усиления в бою? Их можно отправлять как пушечное мясо, или же использовать в роли ездовых животных, или с помощью эволюции создать еще более продвинутых бойцов. Всё же лучше, чем жертвовать своими соратниками. Вы так не считаете?

Хиро ничего не ответил, да и вопрос был скорее риторическим. Конечно, любой адекватный лидер будет добиваться целей, что были только что названы. Если у Аркакиса в будущем удастся добиться желаемого, то они станут еще сильнее в боевом плане. Командир и сам делает почти тоже самое, но использует для этих целей создание марионеток. В последнее время у него было возможности добыть высококлассных материалов для создание еще более сильных особей, и он планировал сделать это на этой планете. Правда, пока не совсем понятно, сможет ли он достичь этой побочной цели.

После короткого разговора со старейшиной, продолжать больше никто не стал. Все удобно устроились небольшими кучками, кто-то немного отдалился и в гордом одиночестве рассматривал с приличной высоты то, что происходит внизу. К сожалению, или к счастью, высота скал по бокам каньона была значительно выше кроков. Хорошо то, что их шествие не заметят чересчур любопытные зеваки, а с другой и самим не получится раздобыть информацию. Остаётся лишь смотреть вперёд, по бокам, или же вниз.

Кроки двигались быстро, куда быстрее, чем когда они приближались к отряду. От быстрого перебора шестью мощными лапами каждого монстра земля внизу ощутима тряслась, а гул разносился далеко в разные стороны. Никто не хотел оказаться ненароком ими затоптанным, поэтому по пути особо жителей Аркакиса не попадалось.

Всё изменилось примерно через час, когда они начали подбираться к столице. Место для неё выбрали идеальное: окончание каньона, или скорее… он просто превратился в нечто иное, но не закончился в привычном понимании. Скалы резко расходились в стороны на довольно большое расстояние, создавая внушительного размера круг. В центре круга и находилась столица, окруженная со всех сторон скалами. Выход, как и вход в неё был лишь один — тот, через который они собирались сейчас войти.

— Дальше ходу крокам нет. Всадники отведут их обратно на базу, а мы пойдем по земле, — как обычно, старейшина вновь оказался рядом в самый подходящий момент. — Также, по условиям нашего соглашения, члены вашего отряда могут расположиться у контроль-пропускного пункта. Для похожих ситуаций там обустроили несколько гостевых домиков, где, помимо всего прочего, они также смогут отведать мясо кроков, специально выращенных для этих целей.

— Хорошо, — командир быстро раздал указания, кивнул Гитаристу,