автор карты специальной пометкой обращал внимание на данный факт. Другие – одинокие свечи скал. Причем последних было едва ли не вдвое больше первых. Еще по карте змеилась лента реки, разделяющая рисунок на две примерно равные части.

Себарг не обманул, вывел портал рядом с нужной скалой. Две красные фигурки от помеченной крестом скалы отделяло не больше километра – вычислить расстояние помог указанный внизу масштаб. Неприятность заключалась в том, что прямой путь к скале блокировался рекой. А ближайшая переправа, в виде перекинутого через русло дерева, находилась тремя километрами южнее.

Глава 21

Знакомство с аборигенами

Изучив карту, Артем достал черный маркер и обвел кружком красные фигурки, отмечая место портала.

– Ну, что скажешь? – спросил он друга. – Как пойдем?

– Ясен камень, через дерево, – рявкнул в ухо Вопул. Артем шарахнулся в сторону и, зажав рукой оглохшее ухо, зашипел, как бешеная гадюка:

– Ччё орешшь!

– Извини, не подумал, – проворчал напарник.

Тролль выпрямился и с наслаждением потянулся, расправляя скрюченные неудобной позой спину, руки и ноги.

– Не подумал он… Тебе бы вот так в ухо!

– Я ж извинился.

– Ладно, проехали, – отмахнулся Артем, возвращаясь на прежнее место. – Может, все же напрямки рванем, – предложил он без особой надежды. – Переправимся как-нибудь. А то шесть километров топать по мокрой траве. Ноги бить неохота.

– Как переправимся?! Знаешь ведь, я плавать не могу, камнем на дно пойду.

– Пошли хоть глянем. Может, речка не глубокая. Ты у нас вон какой великан. Вброд перейдешь.

– Только время зря потеряем, лучше сразу к дереву, – уперся тролль.

– Брудо нам час форы обещал. Сейчас семь минут двенадцатого. Мы тут уже минут пять топчемся. Значит, на месте нужно быть в полночь. Время есть. Пошли напрямик. Попробуем. Если карта не врет, до реки тут рукой подать. Шума воды не слышно, значит, она тихая, спокойная…

– Странно, что не видно ее, блики луны на воде я издалека бы заметил. – Тролль снова развернул карту. – Ну да, должна быть здесь. А я ничё не вижу. Травой, что ли, заросла?

– Вот сейчас и выясним. А не получится переправиться, побежим в обход.

– Ладно, уговорил. Пошли к реке.

– Давай карту мне.

– Это еще зачем?

– Буду отслеживать направление.

Не вдаваясь в подробности, Артем выдернул карту из руки друга, отбежал на несколько шагов и осветил фонарем рисунок. Как он и ожидал, красная фигурка побольше осталась внутри очерченного маркером круга, а маленькая переместилась влево и пересекла границу круга. Скорректировав свое перемещение относительно реки, Артем пробежал еще десять метров в другом направлении, глянул на карту и остался доволен результатом.

Пока напарник шнырял взад-вперед с картой, Вопул напряженно вглядывался в окружающую траву.

Махнув рукой товарищу, Артем объявил:

– Я понял, где река. Давай, за мной.

– Замри! – приказал напарник.

Панические нотки в реве неустрашимого великана заставили Артема беспрекословно подчиниться. Застыв на месте, он покосился на тролля. Но ничего, разумеется, не увидел – приспособившийся к лунному свету комбинезон превратил друга в неприметную тень.

Подсветив фонарем, Артем разглядел контуры напряженной фигуры напарника. Вопул не отрываясь смотрел куда-то поверх его головы.

– Спятил! Выключи немедленно! – рявкнул тролль. Артем щелкнул выключателем. Свет погас. Очертания тролля тут же развеялись как дым.

– Чего ты там углядел? – едва слышно прошелестел Артем, засовывая в нагрудный карман фонарь и карту. – У меня за спиной дракон? – Освободившиеся руки сами собой легли на рукояти грунов.

– Нет, на драконов эти твари точно не похожи, – отозвался невидимый тролль. Он не таился, говорил в полный голос.

– Что еще за твари? Говори толком.

– Громче говори. Не бойся, на звук они не реагируют.

– Что за твари, спрашиваю? – повторил Артем в полный голос.

– Не знаю. Раньше таких зверюшек никогда не видел. Наверное, местные. Говорил я, нельзя огру доверять – не послушал меня. Теперь вот влипли… «Там только драконы, никакой другой живности»… Развел нас, как детей малых. Гад! Выберемся отсюда живыми – башку оторву!

– Дружище, ты меня пугаешь. Скажи лучше, сколько там тварей? И на каком отдалении?

– Я троих приметил, метрах в пяти у тебя за спиной.

– В пяти метрах!!!

– Спокойно, сейчас ты слился с травой, и они тебя потеряли. Принюхиваются.

– Так может, я повернусь к ним лицом?

– Не вздумай! Пока стоишь неподвижно, они тебя не видят. А как только дернешься, мигом порвут.

– Если они в пяти метрах, по-любому скоро учуют. Может, попытаться в прыжке развернуться? Ты же знаешь, я могу очень быстро.

– Стой где стоишь, я сам ими займусь. Меня вроде они не засекли. Все их внимание на тебе. Вот и оставайся в роли приманки.

– Поторопись. У меня нервы не стальные.

– Сейчас подойду. Только не молчи, говори все время, чтобы ненароком тебя не зацепил.

– Ну и положение у меня, врагу не пожелаешь, – торопливо заговорил Артем, стараясь подавить предательскую дрожь в голосе. – За спиной затаились три твари, которых опасается даже силач Вопул. Они всего в пяти метрах. Может, готовятся броситься. А я стою, как дурак, к ним спиной, и беззаботно чешу языком. Даже не знаю, как твари выглядят… Какие хоть они из себя, Вопул? Эй, Вопул, ты где? Отзовись, дружище!

– Прочь! – рявкнул над головой тролль.

– Скоотиинаа!!! – заорал Артем, шарахаясь в сторону от кровожадного рева. За спиной, буквально в шаге от места, где он стоял, раздался сочный удар.

Артем рыбкой нырнул в траву. Совершил пару стремительных кувырков. И вскочил на ноги уже лицом к врагу, с грунами в руках.

Враг обнаружился в трех метрах. Две массивных головы, каждая с двухведерный бочонок, покрытые грязно-серым мехом, с длинными заячьими ушами на макушке и выпирающими из верхних челюстей резцами, парили над травой там, где только что стоял Артем. Замаскированного напарника не было видно. И не видно было головы третьего кролика-переростка – как про себя окрестил тварей Артем. Оставалось надеяться, что Вопул был где-то поблизости.

– Тема, ты где? – раздался взволнованный рев тролля из-за голов «кроликов».

– Я здесь, – обнаружил свое новое местоположение Артем. – Чертовски рад тебя слышать!

– Я же просил, не молчи, все время говори! – отчитал Вопул.

– Извини, засмотрелся на аборигенов. Забавные тварюшки, на кролей похожи…

Чуть приплюснутые носы тварей заходили ходуном. Широкими ноздрями они жадно втягивали воздух, принюхиваясь к ускользнувшей добыче. Им потребовались считаные секунды, чтобы обнаружить Артема. Обе головы как по команде развернулись в его сторону.

– Э-э-э-э-э… – Артем невольно попятился.

От сходства с миролюбивыми травоядными у атакующих чудовищ не осталось и следа. Уши прижались к загривку. Шерсть встала дыбом. Водянистые, чуть навыкате глаза засверкали