пути попадались разбросанные яодуны и кирпичные дома, разительно отличающиеся от тесно сгрудившихся домов большого города. Заборы у каждого дома были сложены из местной желтой земли, которая, если ткнуть в нее тростью, с удовольствием выпускала облачко пыли.

Примерно через десять минут мы миновали самый крайний дом на улице. Стало ясно, насколько же мала эта удаленная горная деревня. В ее пределах встречались крутые склоны, но в целом местность была ровной, а песок и земля лежали лишь по краям дороги. Однако, стоило выйти в поле, Лёссовое плато обнажало свою изначально суровую природу. На ухабистой горной тропе лежал толстый слой вязкого желтого песка, и даже просто устоять на ногах было весьма непросто. Под ногами часто попадались камни или сухие ветки кустов, я то и дело спотыкался; кроссовки уже давно были полны песка, что было невыносимо. Каждые двадцать – тридцать шагов Вэнь Юде приходилось останавливаться и ждать, пока я подойду. Несмотря на это, я настойчиво продолжал тащиться, полагаясь на трость. Она меня не принуждала – лишь сказала, что при такой скорости, возможно, придется идти еще около часа, чтобы добраться до места. Честно говоря, сейчас я не думал, что там еще можно было найти какие-то улики. Однако свежий воздух и нервы, укрепленные умеренной физической нагрузкой, были, возможно, именно тем, в чем я сейчас нуждался.

Далее мы шли молча. Рельеф начал постепенно повышаться, а растительность вокруг становилась гуще. Помимо колючих кустов временами встречались одно-два высоких дерева. Песка на земле поубавилось, но его сменило еще больше веток, всегда готовых подставить мне подножку.

Кстати, в день происшествия преступник и Сяо Гуан тоже шли по этой тропе к заднему склону горы. О чем они тогда думали? Увидела ли она уже тогда на земле ту ветку, что стала орудием преступления?

По-до-жди-те…

Раз орудие – это подобранная на месте ветка, значит, преступник не готовился заранее. Неужели это ужасающее умышленное причинение вреда было совершено им спонтанно?

Я вдруг осознал, что все это время размышлял о мотиве преступления. Более того, самая важная причина, по которой я упорно продолжал верить в невиновность Ван Сиди, зиждилась лишь на том, что я не мог принять мотив, объявленный полицией. Нет, не только я – и другие тоже. Все зациклились на мотиве. А-Сян склонялась к слухам о торговле органами, Лай Фу считал, что это продолжение трагедии пятилетней давности, а Вэнь Юде имела другие подозрения…

Так и должно быть. Потому что каждый хотел знать: какая же может быть причина, чтобы кто-то мог причинить вред шестилетнему ребенку? Чтобы жестоко выколоть ему глаза? Однако если это не было умышленным преступлением, то все догадки о мотиве на самом деле не имеют никакого смысла.

Полная картина дела вновь предстала в моем сознании. Пора сменить угол зрения и начать все заново, да?

На время отбросим те необъяснимые противоречия и не будем заранее считать кого-то виновным или невиновным. Лишь на основе известных фактов заново рассмотрим все возможности…

Кто эта женщина с желтыми волосами, говорящая на путунхуа?

Зачем она увела Сяо Гуана в задние горы?

Почему тот пошел с ней добровольно?

Что же именно произошло потом?

Что означало странное поведение Ван Сиди?

Зачем она пошла к колодцу?

Какая связь между несчастным случаем с Сяо Янь пять лет назад и этим делом?

Ах… если так подумать… тогда, может быть…

В глубине сознания, в каком-то его уголке, начала вспыхивать слабая, но крайне важная искра.

Да, именно так… Хорошо, продолжаем в том же духе… еще чуть-чуть… еще совсем чуть-чуть…

Внезапно позади раздался какой-то звук.

– Тетя Де! – тихо окликнул я, пошатываясь, пытаясь догнать ее. Но тут как раз наступил на кучу песка, подошва соскользнула, и мое тело полетело вперед.

Не могло быть сомнений – это были человеческие шаги.

Вэнь Юде резко обернулась, протянула руку и крепко поддержала меня за плечо, не дав упасть.

– Что такое? – Ее голос тоже стал напряженным.

– Кажется, кто-то следует за нами. – Я указал на свое ухо.

Вэнь Юде уже сталкивалась с остротой моего слуха, поэтому отнеслась к моим словам очень серьезно.

– Как далеко от нас? – так же понизив голос, спросила она.

Я снова внимательно прислушался. В этом безмолвном месте звуки должны разноситься гораздо дальше.

– Примерно в нескольких сотнях метров, – неуверенно сказал я. – Будет здесь в течение пяти минут.

– Пошли. – Не слушая возражений, Вэнь Юде схватила меня за руку. – Сначала спрячемся.

Итак, мы свернули с тропы на заднем склоне горы, вскарабкались на крутой склон сбоку и присели за рядом густых кустов, едва прикрытые ими. Если только тот человек не посмотрит сюда, нас не обнаружит. А через просветы между ветвями и листьями Вэнь Юде могла прекрасно видеть все, что происходит на горной тропе.

Шурх-шурх…

Как я и предсказывал, шаги постепенно приближались и становились все отчетливее. Я даже мог определить, что пришедший был один и, что неудивительно, являлся мужчиной.

Шурх-шурх…

Шурх-шурх…

Идет!

Человек шел по тому же маршруту, что и мы, быстро приближаясь к нашему временному укрытию. Я затаил дыхание, приведя все свои чувства в состояние наивысшей готовности, и следил за каждым движением внизу. Но тот человек, казалось, куда-то спешил, не проявляя ни малейшего интереса к окружающей обстановке, и в мгновение ока обогнал нашу позицию, продолжив свой путь. Звук шагов стал постепенно удаляться в другом направлении.

– Кто это? – в нетерпении спросил я.

– Тот… я не знаю, – уклончиво ответила Вэнь Юде; казалось, ее мысли были где-то далеко.

– Что значит «не знаю»?! – не сдержался я. Даже если это незнакомец, следовало бы ответить «незнакомец».

– Я не знаю, – повторила она, – кто именно это был.

– Что?!

– Тот, кто только что прошел, – один из близнецов из закусочной.

Я остолбенел. Лай Фу? Или Лай Гуй? Сейчас время готовиться к открытию на обед; что он делает здесь, на заднем склоне, вместо того чтобы помогать в закусочной?

– Скажи, – мрачно произнесла Вэнь Юде, – ты можешь различать их по шагам?

На самом деле это было не полностью невозможно. К сожалению, я еще не был так хорошо знаком с близнецами, которых встретил только вчера. Однако, если б он заговорил, я был бы уверен…

Мне вдруг в голову пришла мысль. Я поднял голову и с силой втянул несколько раз носом воздух.

– Что ты делаешь? – удивилась Вэнь Юде.

Я, не ответив, выпрямился во весь рост, намереваясь покинуть это убогое укрытие.

– Погоди! – Вэнь Юде схватила меня за руку. – Возможно, он скоро снова пройдет здесь.

Немного