настоящая ярость. Никакой доход и никакая прибыль не могли стать оправданием для подобных действий. Одно дело — отправлять на верную смерть своих дружинников ради пары центнеров требухи аномальных тварей. И совсем другое — оставлять на верную смерть несколько тысяч мирных жителей.

— Не мешают, — едва слышно ответил Кожедуб. Комментировать слова Прохора я никак не стал. Просто для себя принял решение пообщаться с гостями с Дальнего Востока после окончания гона. Если они выживут и их каким-то чудом не казнят за измену. — И то хлеб.

— Хорошо устроился этот князь! — восхищённо цокнул языком Аларак. — Сюда не ходи, туда не ходи. Ты свободный человек, но делай то, что нужно для защиты границы. Сокол, может и у нас есть возможность так кого-то «нанять». А то чего мы всю работу выполняем?

Пару мгновений я задумчиво смотрел на чернокожего мага. В ночном лесу белозубая улыбка Кота будто висела в темноте, напоминая одного книжного персонажа. И я неожиданно пришёл к выводу, что африканец прав.

— Что скажешь? — повернувшись к Прохору, спросил я. — Если у тебя теперь свободная сотня, то и нанять её можно?

— Если бы всё было так просто, — хмыкнул в ответ Кожедуб. — Мы на привязи сидим, Ярослав Константинович. Пока не дёргаемся, могут и внимания не обращать. Но стоит натянуть цепь…

— Понял, — не особенно удивившись, произнёс я. — Но какие-то варианты должны быть. Или ты так и будешь живым щитом подрабатывать? Я тебе честно скажу, Прохор Александрович, второй раз у меня может не получиться за грибами пойти. Да и других грибников рядом может быть много.

— Понимаю всё, ваша светлость, — серьёзно ответил Кожедуб. — Но пока мы в дружине Антипова по всем документам числимся, ничего не получится сделать. А во время гона любые запросы на этот счёт запрещено отправлять. Если выживем, то потом и о выходе официальном из дружины можно поговорить будет.

— Если выживете, — сосредоточенно глядя в темноту, эхом повторил я. Как помочь Прохору и его парням я не знал. Защищать их постоянно и рисковать нарваться на ответные меры со стороны имперских властей — однозначно плохой вариант. Дежурить на границе, чтобы соседи могли добраться до моего кордона — уже лучше, но грозит распылением и так невеликих сил. — Должны быть и другие варианты.

— Я уже много всего обдумал, Ярослав Константинович, — хмуро сообщил Прохор. — Пока мы живы, не выйдет ничего. Но я благодарен вам за помощь и участие. И не только за это…

Я не слушал Кожедуба и неотрывно смотрел на собеседника. В какой-то момент Прохор замолчал и осторожно сдвинулся в сторону. Я, как готовый к броску змей, повернулся следом за магом и тот начал ощутимо нервничать.

— А что, если мы вас всех убьём? — вдруг предложил я и услышал позади меня зловещий смех Аларака, а потом нас всех накрыла волна энергии аспекта Смерти.

Владения рода Истоминых

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны

Князь Михаил Юрьевич Истомин был в бешенстве. Гон еще толком не начался, а у него уже полностью уничтожено два отряда дружины, а это, без малого, двести хорошо подготовленных бойцов!

— Простите, ваша светлость, не ожидали мы твари третьего ранга с аспектом Тьмы так быстро, — потупив глаза, перед князем стоял его командир дружины.

— Не ожидали они, — процедил сквозь зубы Истомин. — И за что вы только деньги получаете.

Собеседник на секунду вскинул глаза, но тут же снова опустил их к полу.

— Виноват, ваша светлость.

— Конечно, виноват, Толик! Конечно! — раздраженно бросил Истомин. — Сам где был?

Командир дружины заскрипел зубами.

— Я же докладывал, ваша светлость, на другом конце зоны, там шальная лента прорвалась. Откормленная.

— Ты не огрызайся, Толик, — нахмурился Истомин. — Докладывал он. Еще раз доложишь, не переломишься. Сколько нужно мне, столько и будешь докладывать!

— Виноват, ваша светлость, — покорно кивнул дружинник.

Князь смотрел на своего командира дружины и в голове у него вертелись невеселые мысли. Никто не ожидал девятого уровня опасности. И мало кто был к нему готов. У самого князя хорошая, добротная дружина. Однако её основная функция — добывать зверей в периоды затишья, пополняя казну рода. Вести боевые действия в условиях девятого уровня? У князя были обоснованные сомнения.

Род Истоминых был старым и достаточно богатым. Право находиться здесь он заслужил еще несколько поколений назад и с тех пор успешно держал границу. Вот только… Начиная с его покойного отца, род Истоминых начал развиваться больше в экономическую сторону. Да, добыча и переработка тварей составляли значительную часть дохода рода, но фокус интереса сместился в другую сторону. Были куплены виноградники на юге Империи, и производимое родом вино постепенно начало завоевывать популярность не только в Империи, но и за ее пределами, составляя достойную конкуренцию французским и итальянским винам. И сам князь очень этим гордился.

Он был умным и образованным человеком и понимал, что охрана границы аномальной зоны, кроме доходов, дает еще статус и уважение, и ни в коем случае не пренебрегал этим правом. Бойцы дружины ни в чем не нуждались, вооружение и снаряжение были самые современные, а её состав позволял ни о чем не беспокоиться в мирное время.

Три тысячи бойцов, из которых — сотня магов и три сотни воителей, позволяли решать задачи широкого спектра, без опасений провала или неудачи. Командир дружины — Анатолий Ларин в свои сорок два года был сильным Магистром аспекта Воды уже достигшем второго ранга. Кроме него, в дружине было еще два мага 4-го круга, и вся дружина, в целом, уверенно держалась в первой полусотне имперского рейтинга. Но, это всё было в мирное время… Тот же Ларин, полностью соответствуя бойцовскому псу Пожарского — Зейду по кругу и рангу, по-факту значительно уступал Водяному по боевым качествам. В то время как Пожарский и Зейд колесили по миру с родовой бригадой «Пепел», молодой князь Истомин изучал виноделие во Франции, а Ларин убивал водянок, что притягивали ему дружинники, между изысканным обедом и вечерними развлечениями.

Прямо сейчас ситуация была тревожной. Положа