спросил вместо ответа Добрыша и сосчитал мертвые нелюдские тела. - Четыре штуки. Целая стая. Не набегут?

- Рассвело уже, - пожала плечами Маришка. - "Заклятые" (см также мою книгу "Не от мира сего 2", примечание автора) только ночами нападают, но они редко собираются в стаи. Я, честно говоря, удивлена, что их тут столько оказалось. Несчастные люди.

- Люди? - удивился Добрыша.

- Когда-то были людьми, - вздохнула Маришка.

Никитич пожал плечами: уж больно мало человеческого оставалось в этих "заклятых" - с вытянутыми мордами они больше напоминали каких-то лесных хищников, неведомым образом вставших на задние ноги. Да и появление их здесь, не являющееся такой неожиданностью, как для панночки, так и для атамана, тоже побуждало к вопросам. Например, не является ли оно связанным с приходом этого загадочного гигантского червя?

- Ну, а монстр этот в клетке - зачем? - спросил Добрыша и сам, вдруг, догадался.

Издревле о гигантских червях, отличающихся неразборчивостью в еде, народ помнил, но не слишком часто говорил о них вслух. Появилась внезапно круглая дыра в земле - водой промыло. А ближайшая река метров десять ниже уровня этой промоины. И колодцы поблизости, хоть окопай все вокруг - сухие. Откуда вода взялась? Дождевые стоки вряд ли однажды соберутся в поток, а потом также разберутся, оставляя после себя отличный сухой ход. Люди с лопатами постарались? Ну, да, каждый, кто берет в руки лопату, сразу же в укромном месте нору копает вглубь Земли.

Эти ходы-норы существовали всегда, только в одних землях их больше, в других меньше. В одной далекой стране, что за Индией (имеется ввиду, конечно же, Вьетнам, примечание автора), народ даже приспособился по ним ползать по своим делам. Утром уползет, а через месяц вернется, сытый, довольный и нос в земле. Где был? Да мало-мало бандитствовал, а прятался под землей - поди, излови. Вся страна в ходах.

Загадочный червь редко кому попадается на глаза, а уж если попался, то некому об этой встрече потом рассказывать. Разве что мифическому Гераклу, схватившемуся однажды с таким не на жизнь, а насмерть. Его поединок с Лернейской Гидрой, где древнему герою удалось порубить ее в капусту - хороший повод, чтобы восхититься Геракловой силой и отвагой. Добрыша раньше в глубине души полагал, что Змей Горыныч и Гидра - это одно и то же, теперь же он в этом усомнился.

Хоть, зачастую и называют их одинаково - käärme (змей, в переводе с финского, примечание автора) - но суть у них разная. Рожденный ползать - летать не может. Змей Горыныч - и на земле удалец, и в воде пловец и даже в небе молодец, а Гидра - в небо подняться не в состоянии, зато прекрасно чувствует себя под землей. С такими-то жвалами на своих отростках, любую почву прогрызть сумеет! Но ничто змеево ей не чуждо: плавает, падла, как угорь. Поди разбери, что за Морской Змей обрушился на какое-нибудь беззащитное суденышко с грузом голых женщин на борту - Горыныч, либо Гидра? Merihirviö (морское чудовище, в переводе с финского, общее название для обоих Змеев, примечание автора). Еще один хитрый парень с ним сражался, уравнивая, так сказать, в правах Змея и Человека (Tasaja - уравнитель, в переводе с финского, примечание автора). Он еще в лабиринтах бегал, мотая нить, словно собираясь что-то штопать (Parsija - штопальщик, в переводе с финского, примечание автора). Или это разные люди? Добрыша слегка утомился после этой веселенькой ночки (на самом деле, конечно, Персей - победитель Гидры в Йоппе, а Тесей - Минотавра на Крите, примечание автора).

Об одном он догадался, даже не пытая Маришку лишними вопросами. Червь, с которым им пришлось сражаться, забился когда-то под Смоленские грязи, и начал своим традиционным промыслом заниматься: ему голых красавиц подавай. Кушает их и звереет.

А Маришка - не просто колдовщица-поляница. Каким образом она вступила в преступную связь с Гидрой - одному Богу известно. Скорее всего, не по собственной воле, подставил ее кто-то. Причем этот кто-то был мужского пола и большой любитель барышень: заманит новую - и под кровать. А там уже червь копытом землю роет, деликатес ему надобен. Но Маришке удалось перехитрить этого мужчину с явной патологией в психике, он сам угодил в "лапы" своего земного друга. И оказывается, что в голом виде, да с общим набором плотских запахов - червь разницы не чувствует, лопает и не морщится. Разве что мужчины слегка козлом отдают, но только чуть-чуть, Гидра на это "глаза закрывает".

- Ну, а что взамен давал Змей? - спросил все-таки Добрыша. - Неужели всего лишь золото и бриллианты? Или еще чего?

- Ничего, - вздохнула Маришка в ответ. - Только камни.

- Рубины и алмазы? - деловито поинтересовался Вася и получил утвердительный кивок головой.

Добрыша с Василием отошли к своей повозке, якобы, чтобы проверить ее целостность.

- И чего теперь делать? - спросил Казимирович.

- "Свет и тьма, жизнь и смерть, правое и левое - братья друг другу. Их нельзя отделить друг от друга. Поэтому и хорошие - не хороши, и плохие - не плохи, и жизнь - не жизнь, и смерть - не смерть. Поэтому каждый будет разорван в своей основе от начала. Но те, кто выше мира, - неразорванные, вечные" - ответил Добрыша. И пояснил. - Евангелие от Филиппа, десятый стих.

- Так это же апокриф! - сбившись на укоризненный шепот, заметил Василий.

- Но слова - не хуже, чем в евангелиях, - пожал плечами лив. - Мы не вправе судить Маришку. Предлагаю нам просто уехать. Пусть все будет так, ка должно быть.

- Да, ситуация! - Вася даже поджал губы. - И девка-то она правильная, оставлять жалко, но и с собою брать - никак. Гидру эту поганую сдерживала, не позволила ей самой поиском пропитания заниматься. А то, представь, сколько лишних жертв могло бы образоваться! Ведь не всякого-якого она кушать может, ей только с феромонами подавай! Задавила бы десяток, а съела только одну.

- Не каждая ведьма - сука, - согласился Добрыша.

Они вернулись к Маришке, которая стояла, развернув плечи, и глядела на подымающееся солнце.

- И что с Гидрой теперь? - без обиняков спросил Василий. Он хотел приобнять женщину за плечи, но отчего-то не решился.

- Так ушел червь. Больше сюда не вернется, - не отрывая взгляд от пока еще красного светила, ответила она. И добавила, предваряя следующий