царь небесных зверей и правитель Верхних Небес, и Ху Сюань, небесный лис – Тяньху – хорошая пара. Правда, демиург так и не решил, какой новый вид небесных зверей ему нравится больше – покрытые кудрявой шерстью драконы или чешуйчатые лисы. Фантазии Тайлуна были столь живописны, что демиург нисколько не сомневался: они сбудутся.

В части сна, касающегося этого маленького лисьего духа, Сяоху-Недопёска, были сплошные бабочки и медовые коржики – на редкость безмятежное будущее и полностью заслуженное. И, пожалуй, бог бы из него получился не хуже, чем из прочих, если бы он задумался об обожествлении. Но он живёт как живёт: мечтает о коржиках, а не о почестях, беззаветно предан тем, кого любит, – и не в этом ли счастье?

Вечного судию стоило бы немного взбодрить, чтобы не отлынивал от обязанностей. Он любит оправдываться тем, что можно обнулить время и всё успеть в последнюю секунду. Но зачастую работу за него выполняет Шэнь-цзы.

Демиург не вполне понимал, чем в итоге станет или уже стала Шэнь-цзы. Она переняла многие способности Вечного судии, так не станет ли она однажды сама Вечным судией? И если так случится, то как это отразится на Посмертии и что станет с самим Вечным судией?

По мнению Владыки миров, Шэнь-цзы была бы лучшим Вечным судией, чем Юн Гуань.

Стоило бы назначить в Великое Ничто нового помощника, но где его взять?

В последнее время в аду достойных демонов не появлялось, а Шу Э живёт теперь в мире смертных с даосом Чангэ. Они изгоняют злых духов, что Мирозданию только на пользу, и разлучать их было бы неправильно, тем более что Юн Гуань сам отпустил Повелителя теней.

Равновесие настолько хрупко, что любое, даже незначительное вмешательство может перевернуть мир или даже его разрушить.

Яркие вспышки образов вдруг погасли. Ху Баоцинь недовольно встряхнул ушами и поглядел на демиурга. Тот сидел на троне прямо и уже обычными глазами глядел на него.

– Подглядываешь?

– На самом интересном! – проворчал Ху Баоцинь. – А лисы? Как же лисы? Какое грядущее у этих двоих?

Владыка миров только подпер голову рукой и усмехнулся. Когда дело касалось «этих двоих» даже сны грядущего не в силах были предсказать последствия!

[900] За новыми приключениями!

Ху Вэй даже не пытался скрыть, что ему смертельно скучно. Он небрежно развалился на троне и подбрасывал на ладони какую-то щепку, вероятно – отодранную от столешницы.

– Даже если тебе скучно, – прошипел Ху Фэйцинь, – нельзя показывать это так явно!

– Почему? – искренне изумился Ху Вэй.

– Потому что это неподобающее поведение, – строго сказал Ху Фэйцинь и, изловчившись, пнул Ху Вэя по ноге, чтобы тот сел прямо.

– А пинать других – подобающее? – возмутился Ху Вэй.

– Это вынужденная и оправданная мера, – сказал Ху Фэйцинь.

– Ловко же ты управляешься со словами, – усмехнулся Ху Вэй.

Со стороны выглядело, словно они увлечённо беседуют, а молниеносного пинка никто не заметил.

Ли Цзэ, воодушевлённый, что скоро река вернётся в прежнее русло, то бишь Небесный император в Небесный дворец, переходил от стола к столу, беседуя с гостями, но одним глазом то и дело поглядывал на лисьи троны. Сидят и увлечённо беседуют, вот и славно.

Дел, должно быть, накопилось с целую гору! Ли Цзэ не сомневался, что Первый советник исправно составлял и складывал свитки в малом тронном зале, дожидаясь возвращения Хуанди. А споры между небожителями, вероятно, дожидаются возвращения старшего бога войны: Ли Цзэ большую часть жалоб разбирал сам, не позволяя разным глупостям утруждать и без того загруженного делами Небесного императора.

Но даже несмотря на ожидающие их хлопоты, Ли Цзэ всё равно хотел поскорее вернуться на Небеса – чтобы испросить у Тяньжэня дозволения жениться на Су Илань и возвести её – уже официально – в ранг священной змеи. Конечно, можно было бы заговорить об этом прямо сейчас, но ведь они сидят и увлечённо беседуют, неловко встревать между ними.

– Когда уже это унылое сборище отправится восвояси, – сказал Ху Вэй, подкидывая щепку в два раза выше прежнего. – Я так в лисью мумию превращусь.

Ху Фэйцинь преодолел любопытство и не стал спрашивать о лисьих мумиях, всё равно дождался бы в ответ только каких-нибудь глупостей. Ху Вэй был мастер такое выдумывать!

– Скоро вернёмся, – сказал он утешительно.

– Куда? – с подозрением уточнил Ху Вэй.

– В Небесный дворец.

– Тебе хочется вернуться в Небесный дворец?

– Хочется или нет, но придётся, – рассудительно ответил Ху Фэйцинь. – Мне и так неловко за мой… хм… побег.

– Называй вещи своими именами, – перебил его Ху Вэй, – это было самое настоящее, мастерски исполненное улисывание.

– Пусть так, суть от этого не меняется, – кивнул Ху Фэйцинь. – Очень безответственно было с моей стороны бросать небесный трон без присмотра.

Ху Вэй мастерски пропустил слова Ху Фэйциня мимо ушей, лисы это умеют. Он подкинул щепку ещё пару раз, по-лисьи озираясь, – явно что-то задумал!

– Ху Вэй? – насторожился Ху Фэйцинь.

Ху Вэй ещё раз подбросил щепку, подбавил лисьего морока при этом, превратился в лиса и спрыгнул на пол, а на трон уселся его двойник. Ху Вэй же задрал хвост и деловито потопал к чёрному ходу.

– Что ты делаешь? – зашипел ему вслед Ху Фэйцинь.

– Улисываю, – отозвался Ху Вэй, даже не оборачиваясь.

Ху Фэйцинь заёрзал на троне. Если предоставить Ху Вэя самому себе, ничего хорошего не выйдет. Пришлось проделать тот же трюк с лисьим мороком, только вместо щепки Ху Фэйцинь использовал сливовую косточку. На трон уселся двойник, а Ху Фэйцинь поспешил за Ху Вэем, чтобы расстроить его лисьи планы, если он замыслил что-то коварное или пакостное.

А со стороны казалось, что они сидят и увлечённо беседуют.

– Ты разволновался, – заметила Су Илань, возясь за пазухой у Ли Цзэ.

Ли Цзэ вынужден был признать, что это так: он увлёкся мыслями о предстоящей свадьбе и утратил привычное душевное спокойствие, а заодно и выпустил ненадолго из вида высших лисов и не заметил трюка с двойниками. Сидят и увлечённо беседуют, вот и славно.

– Это радостное волнение, – сказал Ли Цзэ. – Подумал о скором возвращении на Небеса… и о нашей свадьбе.

Су Илань повозилась ещё немного, высунула голову из-за пазухи Ли Цзэ. На морде отцветал змеиный румянец. Но сказала Су Илань вот что:

– На скорое возвращение я бы не надеялась.

– О чём это ты? – удивился Ли Цзэ.

– Ты ведь собирался сопроводить Небесного императора обратно на Небеса, так? – уточнила Су Илань.

Ли Цзэ кивнул, не понимая, отчего на морде