моего рода не осталось и следа. Передо мной стоял полноценный аномальный зверь четвёртого ранга. Сильный, умный и чертовски опасный.

В тридцати метрах от нас едва заметно шевельнулись кусты. На поляну вышел почти такой же монстр. Может шкура слегка отличалась цветом и в целом противник Антипа был немного меньше. Разлитый вокруг моего спутника магический фон полностью скрывал его от другого зверя. Но я при этом оставался без маскировки и предсказуемо привлёк внимание монстра.

Источник мощно пульсировал в теле, готовясь отдать всю накопленную энергию. Заметив, что зверь медленно направился в мою сторону, я чуть сдвинулся, готовясь встретить его в прыжке. Моторика движений противника была похожа на крупных кошек. Пластичная, мягкая, хищная… Учитывая аспект Жизни, монстр должен был атаковать в ближнем бою. На той скорости, с которой мы бежал к аномалии, достаточно было одного попадания, чтобы разорвать врага на две окровавленных половины.

Антип не двигался. Совсем. Невозможная для любого живого существа неподвижность, превращавшая слугу с статую. Только светящиеся глаза сопровождали каждый шаг второго монстра. Секунды текли всё медленнее, а потом время понеслось вскачь.

Хлынула в тело энергия аспекта Воздуха. Руки налились жаром живого огня, создавая передо мной защитный барьер. Выстрелил собой в мою сторону живой зверь. Мускулистое чёрное тело играло мышцами под абсолютно голой кожей. Я удивительно близко увидел перед собой звериную морду. Мелькнула мысль, что это действительно изначально были какие-то кошки, вроде рысей, но очень давно. А потом мой противник исчез.

Его просто снес Антип. Слуга ударил с такой силой, что я отчётливо услышал сочный хруст чужих рёбер. Вряд ли для подобных зверей это могло стать критической раной, но приятного однозначно мало. Два удара практически слились в один. Первый от столкновения двух монстров, а второй от их совместного удара в ближайшее дерево.

Полувековая берёза содрогнулась от столкновения. В стороны полетели ошмётки коры. Послышался громкий визг, а следом за ним угрожающий рёв. Если бы не аспект Воздуха, которые помогал мне удерживать высочайшую скорость, я бы наверняка пропустил содержание этого странного разговора.

Упрощённый до максимума древний язык мой ускоренный до предела мозг распознал с задержкой в несколько мгновений. Помимо целой гаммы чувств, визг поверженного зверя сообщал о том, что он вышел на охоту и не хочет вражды. И не хотел в прошлый раз.

Антип при этом был явно доминирующей особью и великодушно изгнал нарушителя со своей территории. За исчезнувшим в зарослях зверем остался ощутимый след страха. А ещё я наконец понял, где ощущал раньше похожую по составу энергию Жизни. Не зря юрист Григорий Антонович Бетюжин не хотел выходить из машины у меня в имении.

— Что дальше? — когда вернулся гордый собой чёрный зверь, присев рядом, спросил я. — Ты поведёшь? Или я?

Монстр долго смотрел на меня своими светящимися глазами и наконец медленно развернулся в сторону центра аномалии. Здесь родовая сеть уже не могла мне помочь и приходилось ориентироваться на собственные ощущения и поведение спутника. И при этом не забывать отслеживать состояние аномального чудовища, которое бежало рядом со мной.

В последнем я был уже практически уверен. Ничего общего с человеком или человеческой энергетикой в этом звере не было. Если можно было представить максимально обычного обитателя глубинных территорий аномальной зоны с одним аспектом, то он должен был выглядеть именно так.

Антип вёл меня кружным путем мимо рощи огнеростов. Я видел далеко впереди красноватую полосу огненных деревьев, но мой проводник правильно рассудил, что ему туда соваться не стоило. В какой-то момент я заметил, что зверь подёргивает головой из стороны в сторону, будто пытается увидеть что-то невидимое. Или слышит далёкое эхо чужих голосов.

Учитывая расстояние, на котором мой слуга заметил Бетюжина, у меня вряд ли могло получиться найти причину беспокойства Антипа, но я всё же решил попробовать. Доступ к силе Воздуха давал мне больше возможностей для разведки, чем два других аспекта вместе взятых. К этому времени мы пробежали уже километров восемь и всё ещё не встретили ни одного противника. Причина этому было несколько.

Недавно мы проходили в этих местах с Витязями. Уже тогда вспышка странной энергии прилично выкосила местных обитателей. Потом бурно развивалась роща огнеростов, а следом за этим прошёлся отряд Зейда и мои сборщики. Ничего удивительно, что все местные попрятались кто куда мог. Но охота не охота без добычи. И я решил помочь Антипу. Отчасти потому, что чувствовал свою вину за сорванное поглощение энергии во время полнолуния, а отчасти потому, что хотел увидеть это существо в деле.

— Стой, — негромко произнёс я и Антип мгновенно остановился. — Мне нужно несколько секунд.

Энергия Воздуха сформировалась в клин и унеслась в небо. Бесшумный взрыв могли заметить только носители этого аспекта. Волны разошли на сотни метров во все стороны, выстраиваясь в тончайшие нити. Полноценную информацию через них получить было невозможно — слишком тонкие и рассеянные. Но общее направление и отголоски чужого присутствия я уловить мог. А потом оставалось только сфокусировать усилия в нужном направлении.

— Там! — указывая вперед и немного правее, произнёс я. — Твои сородичи. Двое.

Антип рыкнул в ответ что-то неразборчивое и ускорился. На этот раз я направил воздушный клин вдоль земли по ходу нашего движения и подорвал его ровно в том месте, где ощутил большое скопление аспекта Жизни. И это стало ошибкой.

Спустя несколько мгновений весь воздух вокруг меня пришёл в движение и выстрелил моим телом вверх. Мне повезло и рядом оказалась приличных размеров лужа. Получилось немного сэкономить на создании защитной водяной линзы. Я почти успел завершить барьер, как его разорвала в клочья когтистая лапа.

Ждать второго удара я не стал и атаковал сам. Яркая вспышка пламени обожгла крупного зверя в районе глаз. Серия мощных ударов по корпусу. Часть воздуха уходит от тела монстра, лишая его возможности дышать. Использую остатки водяной линзы, чтобы сковать противника и превратить его в здоровенную глыбу льда. Замороженная тварь, как здоровенный метеор, обрушивается на землю и разлетается вдребезги. Вот только зверь, к моему удивлению, тяжело поднимается на ноги.

Кровавые раны стремительно исчезают. Тварь слегка покачивает, но она упрямо шагает вперёд. Из пасти монстра капает кровь. Слышится хриплое дыхание, перерастающее в рык.

— Ррарз! — рычит монстр. Чуть пригибаюсь, готовясь встретить противника контратакой, но зверь не двигается. Он ждёт. И только после этого, получив мгновение передышки, разум перевод смысл рёва противника.

— Это моя земля, — отвечаю чудовищу. —