на рыбака. Хочет он с нуля все сам делать — пусть. Не мое решение — не моя забота.

Больше меня здесь ничего не задерживало, и я поискал глазами Жу. Ее хвост уже вовсю мелькал в кустах и двигался в сторону горы. Опять забираться? Или, наоборот, спускаться? С таким проводником меня могло ждать что угодно!

Не став утруждать себя лишними вопросами, я отправился за кошкой. Идти пришлось долго. Как бы я ни торопился, мне никак не удавалось нагнать ее, и только ее пушистый черный хвост был мне указателем.

Через час, наконец, блуждания закончились, и я увидел Жу, сидящей на небольшом пятачке, свободным от травы и кустов.

— Что ты нашла? — спросил я ее.

— Местоу, гдеу были атаранги, — она покрутилась немного и уверенно продолжила. — Ушли недауно, трое. Одиун храунитель.

— Веди.

Удивительно, то из нее слова вытащить нельзя, а тут сразу столько информации. И тут я вспомнил! Она же говорила про своего отца. Неужели он здесь? Я-то думал, что нам до места его обитания ехать и ехать.

— Жу, так ты, получается, узнала, что за атаранг здесь был?

— Дау.

— И это твой отец?

— Дау.

Она все еще продолжала отвечать на мои вопросы! Вот это да! Никогда такого не было.

Меж тем Жу продолжала идти вдоль склона, ловко запрыгивая на камни. Я уже давно потерял из виду и город и лагуну, слишком устал, чтобы думать, но был полон ленивого азарта увидеть вживую встречу Жу с отцом. Возможно, узнаю что-то новое и важное для моего путешествия.

Тем временем кошка остановилась. Я огляделся, по виду это место ничем не отличалось от остальных, но когда перешел на магическое зрение, сразу увидел эту самую разницу. Нити заклинаний так плотно обвили валуны, что их самых не было видно.

Три больших камня светились молочно-белым светом, а по форме очень напоминали арки. Удобно.

— Что дальше? Постучим? — я попробовал обойти камни, но меня не пускало какое-то силовое поле.

— Неут, они уже знаут, что мы приушли.

Она была права, через несколько мгновение, магические нити распухли, сверкнули так, что и я на мгновение ослеп, а потом проступила чернота, уходящая ступенями вниз.

— Поушли. Наус ждут.

Не пересекая границу тьмы, я сплел светящийся шарик, но оказавшись на лестнице, понял, что он мне не понадобится. Здесь было свое освещение: крохотных кристаллов, растущих прямо из стены, хватало, чтобы не переломать ноги на лестнице.

Жу бодро заскакала по ступеням, не оглядываясь на меня. Я же на мгновение застрял, разглядывая проход магическим зрением. Удивительно, но следов силы я не заметил. Ни обрывков, ни плетений — все сделала природа, либо атаранги, но очень, очень и очень давно.

Спускаться пришлось минут сорок, хотя я уже почти потерял счет времени, переставляя ноги и смотря на черное пушистое тело кошки. Становилось холоднее, но все еще было сухо. Мы уходили все дальше от поверхности, а в воздухе так и не появился привкус затхлости. Система вентиляции? Возможно.

Думаю, что внизу меня ждет целое поселение, как минимум. Очень удобное место. В кои веки не пришлось прыгать в бездонную пропасть!

— Поучти пришли, — вдруг сказала Жу.

Ее голос прозвучал так неожиданно, что я чуть не оступился. Сказывалась усталость. Заставив себя встряхнуться, я сплел заклинание на бодрость. Немного помогло, но надолго его не хватит.

Еще через три десятка ступеней и два поворота — лестница почти спиралью уходила вниз, — мы оказались на круглой площадке с очередными валунами в форме дверей.

— Испоульзуй силау, — кошка уступила мне место. — Призраучную.

Кивнув, я ударил по камням потоком магии. В то же самое мгновение возле самых стен проступили символы атарангов. Некоторые я даже узнал: что-то похожее на приветствие.

— А почему дверь?.. — я не успел договорить, потому что площадка под нами вздрогнула и плавно, но достаточно быстро, начала уходить вниз. — А сразу нельзя было так сделать⁈

На кой черт мы так долго спускались, если здесь есть такое⁈

Кошка не стала мне отвечать, но выразительно посмотрела, мол, это же атаранги, если они что-то сделали, значит, на это были причины.

Спуск длился недолго, и спустя десять минут, за которые я успел рассмотреть идеально ровные стены шахты, платформа остановилась. Перед нами открылся проход в огромную пещеру, которую явно сделала не природа. Я увидел гладкие стены с вырезанными на них узорами и барельефами. Но заострять на них внимание не получилось, потому что нас действительно ждали. Три десятка черных атарангов в естественном виде: с рогами, крысиными хвостами и сверкающими черными глазами.

Жу прыгнула передо мной. Оттолкнулась от пола в виде кошки, а приземлилась уже атарангом. Рога, кстати, выросли до внушительных размеров, я видел такие только один раз.

А потом она громко мявкнула. Это звучало не грозно, но важно и почти торжественно. Словно она заявляла о своих правах.

Другие атаранги ей ответили, но я не различил слов, слыша одно лишь утробное мяуканье. Хотя нет, вру, это лишь отдаленно напоминало звуки, что издают обыкновенные коты.

Пока они «разговаривали», я рассматривал группу, что нас встречала. На первый взгляд их невозможно было отличить друг от друга. Стая атарангов, что тут скажешь! Однако рога все же были разные: у кого-то больше, ветвистее, у кого-то светлее, у третьих — широкие.

Интересно, кто из всех них — отец Жу?

Приглядевшись внимательнее, вдруг понял, что его здесь нет. Не знаю, что мне подсказало, возможно, поведение Жу и остальных. Вообще, вся эта звенящая по нервам беседа мало напоминало возвращение блудной кошки. Скорее, выяснение отношений.

Я не вмешивался, так как здесь в качестве гостя. Гостя, который должен спасти всю магию в мире. Скромно, ничего не скажешь.

Общение все продолжалось, и мне это порядком начинало надоедать.

— Я хочу поговорить со старшим. Здесь есть атаранг, который говорит на моем языке? — громко спросил я.

Тишина установилась мгновенно. Жу оглянулась на меня, и в ее глазах я прочитал типичное Васино: «Ну, Леша, чего ты начинаешь-то?» Но я уже устал стоять, слушать их и ничего не делать. Зачем вы, вообще, сюда пришли? Никогда не поверю, что она не смогла бы сама запустить платформу!

— Аулексей, — сказала Жу, — этоу признаучные атаранги моего клауна. У них многоу воупросов, котоурые наум нужно обсудить. Подожди.

— Уважаемая Жу, ты меня сюда притащила, чтобы поболтать с родственниками. Но я-то тебе здесь зачем?

— Чтоубу яу нау теубяу поусмоутреул, — раздался ворчливый голос позади группы.

Но там никого не было.

Я глянул магическим зрением и увидел только молочно-белое пятно