из-под них выбрался, и, я так подозреваю, был решительно настроен отползти как можно дальше.

Я спрыгнула со второго этажа прямо перед его носом.

– Приветики!

От такого приветика мужик дернулся, неловко пнул кусок опоры, и та рухнула обратно ему на ноги, пережимая, так сказать, все пути к отползанию.

– Ш-ш-ш-ш! – ответил наемник.

– Как-то невежливо, – заметила я. – И не очень продуманно. Вы точно профессионалы?

– Мы – лучший отряд на западе континента! – заявил наемник.

– Были или все еще являетесь? – уточнила я, окинув выразительным взглядом пейзаж «Лучший отряд под лестницей».

Наемник засопел, а затем обиженно заметил:

– Мы никогда не беремся за контакты с магами.

– Нет, ну в целом оно логично… – согласилась я с очевидным. – А здесь за какой контракт брались?

– Молоденькая аристократка сбежала из-под венца. Нужно было вернуть по-тихому.

– Вас не смутило, что возвращать аристократу надо из дворца Рубиноокого? – поинтересовалась я.

– Ну мы же не знали, что это его невеста! – раздался голос откуда-то из завалов.

Видимо, еще один наемник пытался откопать себе путь к отползанию.

– А вы думали я – кто? – приподняла я брови.

– Ну… – неопределенно протянул тот наемник, что был ближе всего ко мне. – Аристократка?

– Нам хорошо заплатили, – продолжал отвечать на мои вопросы мужик из-под завала.

– За отсутствие лишних вопросов, полагаю? – усмехнулась я.

– И за это тоже, – согласились из-под обломков.

– Ладно, а как вы вошли на территорию дворца? – задала я вопрос по существу.

– Нам открыли, – буркнул третий наемник.

– И как я сама не догадалась! – всплеснула я руками, а затем рявкнула: – Кто?!

Обломки лестницы дружно подпрыгнули от неожиданности, и кто-то из наемников жалобно так произнес:

– Мы не знаем.

Я устало потерла глаза и со вздохом поинтересовалась:

– А усыпили вы меня чем?

– Так это, экстракт цветка жучелы, чтобы спалось крепче… – ответили завалы. – Мы же знали, что аристократка, ювелирно работали!

Ювелирным во всем этом процессе можно было назвать только идиотизм происходящего, но было подозрение, что присутствующие не до конца бы поняли комизм моего замечания.

– Даже не знаю, что с вами делать, – вздохнула я, реально не понимая, как, во-первых, оказалась в этом странном приключении, а во-вторых, как из него выбираться.

– Отпустить нас? – предложил тот, кто ближе всего был к выходу.

– Может еще научить, как похищать людей, чтобы они не сбегали? – раздраженно спросила я.

– А ты умеешь? – раздался над головой голос Хаотика.

Я запрокинула голову и спросила:

– Как ты так подкрался?

– Магия, – невозмутимо ответил мужчина.

Он вообще был удивительно спокоен, что особенно странно для человека, который буквально несколько минут назад снес тут лестницу, полыхал глазами и пребывал где-то на грани неконтролируемого бешенства.

– У тебя пятнышко, – заметила я, кивнув на маленькую алую точку на его воротнике.

– Да? – нахмурился Дерек. – Теряю сноровку.

Затем посмотрел на переставших дышать наемников и задумчиво протянул:

– Надо бы потренироваться.

Завалы как будто выдохнули и попытались стать меньше. Больше всего, кажется, напрягся тот наемник, что был ближе всего к побегу. Слиться с обломками у него не получалось при всем желании, хотя он очень старался заползти обратно под балку, да еще так, чтобы мы не заметили, как он вошкается.

– Не думаю, что они скажут что-то полезное, – вздохнула я в ответ. – Разве что повеселят тебя своей нелепостью.

– Ты какая-то слишком добрая к собственным похитителям, – заметил Хаотик.

Чуть не ляпнула «возраст сказывается», но вовремя спохватилась.

– Если хочешь – занимайся этим сам, – равнодушно пожала плечами и вышла из дома.

Несколько минут за моей спиной была абсолютная тишина, а затем дверь распахнулась, выпуская Дерека.

В темноте фигура мужчины была еще более внушающей, а алые глаза горели не маняще, а по-настоящему опасно.

– Не спросишь, что я решил? – поинтересовался Хаотик, подходя ко мне.

Я пожала плечами в ответ:

– Ты же уже решил, какая разница.

Мужчина усмехнулся:

– Думаешь, я такой кровожадный?

– Думаю, ты был очень зол, – негромко произнесла я.

Хаотик ответил не сразу. Алые глаза смотрели на меня как-то странно, нечитаемо. И я не понимала, что на уме у этого опасного мужчины.

– «Зол» – не то слово, моя леди, – произнес Дерек. – Твоя жизнь подвергается опасности из-за меня.

Регулярно, ага.

– Я уже привыкла, – ответила я и спросила: – А какое «то» слово?

– Я за тебя испугался, – тихо сказал Хаотик.

От этих слов я аж немного растерялась. Это было практически признание в любви, только как будто более настоящее. Взрослое.

– К счастью, твои враги представления не имеют, какую девушку наследник древней крови выбрал себе в будущие супруги, – усмехнулась я.

– Пожалуй, я тоже не до конца, – отозвался Хаотик.

Вместо ответа я ткнула пальцем в ту крошечную точку на воротнике мужчины, и та нехотя истаяла под моим пальцем, намекая, что это были не чернила и даже не гранатовый сок.

– Далеко мы от дворца? – спросила я, меняя тему разговора.

– Ну, это зависит от масштаба, – отозвался Дерек.

– Масштаба чего? – не поняла я.

– Карты.

Карты? В смысле, карты?! Куда меня успели увезти?!

24

– И как далеко меня успели увезти? – мрачно поинтересовалась я.

– Два дня пути, если загонять лошадей, – сухо ответил Дерек.

Я выразительно посмотрела на будущего супруга:

– Ты только через двое суток заметил мое отсутствие?

– Я сказал «два дня пути», а не двое суток, – процедил Хаотик, словно задетый моим предположением.

Я помолчала, переваривая сказанное. А потом до меня дошло!

Все мои жизни портальную систему начинали строить в Айронге, значит, где-то тут есть тот самый знаменитый гений магической мысли, который только-только начинает свой творческий путь…

Через государственную измену, правда, но что поделать.

– И как у них это вышло? – с максимально озадаченным видом поинтересовалась я. – Может, мы тем же способом махнем обратно?

– Наши… м-м-м… новые знакомые сказали, что есть какой-то маг, который ставит эксперименты над пространством. И он дал им что-то типа разового артефакта.

– Найти