— Читал, — буркнул Конрад. — Какие-то танки, самолеты, ракеты... Может, это дезинформация?

— Может, и дезинформация, — согласился Франц-Иосиф. — А может, и правда. Вы готовы рисковать?

Конрад молчал.

— Вот то-то же, — вздохнул император. — Идите, Конрад. Работайте. Готовьте армию. Но без моего приказа — ни шагу.

— Слушаюсь, ваше величество.

Конрад вышел, хлопнув дверью. Франц-Иосиф остался один. Он смотрел на портрет убитой Елизаветы, на портрет погибшего сына Рудольфа, на бесконечные бумаги, и думал о том, что доживает свой век в эпоху, которую не понимает.

Сцена 4. Военный совет, Вена, апрель 1905

Через месяц Конрад собрал своих генералов. Настроение было тревожным.

— Господа, — начал он, — немцы требуют, чтобы мы сидели тихо. Они не готовы к большой войне. Но мы не можем ждать вечно. Сербы провоцируют нас на границе каждый день. Русские поставляют им оружие — мы это знаем точно.

— Какое оружие? — спросил один из генералов.

— Винтовки, пулеметы, даже, говорят, какие-то минометы. Сербская армия становится серьезной силой.

— А русские? Они вмешаются, если мы нападем?

— Обязательно, — кивнул Конрад. — У них союз с Францией и договор с сербами. Если мы тронем Сербию, Россия объявит нам войну. А за ней — Франция.

— Значит, война с двумя фронтами?

— Именно. Поэтому нам нужны немцы. Без них мы не справимся.

— А немцы дадут нам войска?

— Обещают, но не сейчас. Им нужно два года.

— Два года! — взорвался генерал. — За два года сербы станут еще сильнее, русские укрепятся еще больше!

— Я знаю, — мрачно ответил Конрад. — Но выбора нет. Будем ждать.

Генералы зашумели, заспорили. Конрад слушал и думал о том, что империя трещит по швам, что времени нет, что история не будет ждать, пока немцы соизволят подготовиться.

Но приказ есть приказ.

---

Часть 3. Париж. Тревога и надежда

Сцена 5. Елисейский дворец, май 1905

Президент Франции Эмиль Лубе принимал русского посла Александра Нелидова. Разговор был конфиденциальным, без протокола.

— Господин посол, — говорил Лубе, нервно теребя цепочку часов, — наши военные в панике. Немцы готовятся к войне. Их армия растет, флот строится, амбиции растут. Мы не выстоим без России.

— Ваше превосходительство, — спокойно ответил Нелидов, — Россия помнит о союзническом долге. Но мой император просил передать: мы не хотим воевать из-за балканских дрязг. Если Германия нападет на Францию — мы выступим немедленно. Если Австрия нападет на Сербию — мы тоже выступим. Но если конфликт начнется из-за какой-нибудь глупости, вроде убийства кого то ...

— Понимаю, — кивнул Лубе. — Мы тоже не хотим войны. Но немцы... они как тигр в клетке. Они могут сорваться в любой момент.

— Тогда встречайте, — усмехнулся Нелидов. — Россия готова.

— Вы действительно готовы? — прищурился президент. — Наши военные говорят, что русская армия отстает, что у вас нет современных пушек, что...

— Ваши военные ошибаются, — перебил посол.