стоял де Вен, не мешая нам разговаривать. Таня его не видела, сидя к нему спиной. По моему жесту Крис подошёл к нашей лавочке. Таня встала ему навстречу.

   - Вы уже познакомились? - он так поглядел на мою подругу, что сомнения в их отношениях исчезли.

   - Прошу прощения за задержку. Тено, позвольте официально представить вам мою невесту Татьяну Беляк.

   Сейчас, по этикету, Таня должна была сделать реверанс, но она весело помахала ручкой. Я показала в ответ кулак. Крис растерянно переводил взгляд с меня на невесту и обратно. Точно, подруга же говорила, что всю неделю с ней занимались основами этикета.

   - Не возмущайтесь, Крис. Мы с ней давно знакомы, учились вместе. И она очень многое для меня сделала. Так что ей, как и вам, можно со мной как угодно себя вести, - я пояснила нашу пантомиму вместо этикетных движений.

   Мы втроём полчаса медленно прошлись по крошечному замковому парку, разговаривая обо всём подряд. Таня анремарский почти не знала, Крис русский более-менее выучил, но, всё равно я часто работала переводчиком. Завидую я подруге, это как же надо любить, чтобы бросить всё - друзей, родню, налаженный бизнес - и уехать в другой мир почти без языка.

   Когда они собрались уходить, я отвела князя в сторону.

   - Крис, вы ведь понимаете, что она человек, а не каор. К тому же, лет на пятнадцать меня старше.

   - Тено, я понимаю вашу тревогу, - мягко перебил Крис. - К целителю, проверить, обязательно отведу. В любом случае, женюсь с клятвой стихиям. Раньше было много смешанных браков, и эта клятва позволяла обоим супругам прожить долго.

   Свадьбу сыграли через месяц в узком кругу близких людей. Официальное представление уже леди де Вен отложили на полгода, пока новоявленная княгиня не подучит язык и местный этикет. Пока же все занимались обычными делами.

   Я сидела за столом, разложив перед собой несколько писем. Или мироздание так шутит, или фокус внимания сместился, но в корреспонденции и отложенных на дальнейшее рассмотрение писем нашла десятка два предложения о брачном союзе. Большинство отклонила сразу, но осталось штук семь с достаточно интересными вариантами.

   - О, Крис, вы как раз вовремя! - приветствовала советника, что вошёл в кабинет. - Как, по-вашему, нам нужны целых сто саженцев инейника и обученный человек для ухода за ними?

   - И куда их? У нас климат неподходящий, им долгая холодная зима нужна.

   - Я тоже так думаю. К тому же, там принцесса, а не принц.

   Я убрала со стола ещё одно письмо.

   - Можно спросить, чем вы заняты, что такие вопросы появились? - Крис подошёл к столу и оглядел "пасьянс" из писем. Я вздохнула.

   - Мужа выбираю. Вот, пытаюсь решить, какое приданое за него более полезно Империи.

   Крис собрал письма со стола и мельком просмотрел их.

   - Вот этому, - он бросил на стол одну из бумаг, - почти шестьдесят. И он - человек.

   - Ну и замечательно. Значит, овдовею быстро.

   - Тено, вы это серьёзно говорите?

   - Разумеется, серьёзно, - я избегала смотреть на своего советника. Всё же тема, хоть и политико-деловая, но ещё и личная. - Всё равно, будут донимать, а так хоть польза будет. К тому же, если без брака с кем-то встречаться, то осуждают, пусть хоть трижды Император. А если есть муж, то всё нормально, фаворитов заводить естественно, кем бы они ни были.

   Про фаворитов я сказала просто так, не имея в виду никого, но, не исключаю, что в будущем всё же кто-нибудь появится. Тот же Игнвар внешне привлекателен и достаточно умён.

   Де Вен ничего не ответил. Постоял, задумчиво перебирая письма, забрал то, что лежало на столе, и пошёл к двери.

   - Пообещайте, что пока не будете думать о подобном.

   - Не волнуйтесь, окончательное решение обязательно обсудим с вами и кен де Графом.

   Де Вен слегка растеряно кивнул и вышел с письмом в руках, забыв, зачем приходил.

   ***

   - Что-то ты сильно задумчивый, - заметил де Граф, при виде друга. - Что-то случилось?

   - Ещё нет, но скоро может. Не подскажешь, сколько нашему Императору лет?

   - Где-то тридцать восемь, если не ошибаюсь, - быстро подсчитал лорд-защитник.

   - Самый возраст, - вздохнул первый советник. - И окружение активно подталкивает. Я только что женился, у Часси Кантона наследник подрастает. Эрик, вон, опять без штанов по городу бегает. Впрочем, он всегда такой был.

   - Ты меня пугаешь, - ничуть не изменив тона, сказал де Граф. - Что за проблема появилась?

   - На, полюбуйся, - пачка бумаг с презрением шлёпнулась обо стол. Пока лорд-защитник её перебирал, де Вен продолжил. - Она всерьёз выбирала, из кого получится более подходящая ширма для фаворита.

   - Не хочет подавать плохой пример молодёжи, - понимающе ответил де Граф, но в его голосе звучала и тревога. - Замужней леди иметь любовника не возбраняется, в отличие от связей до свадьбы. Думаешь, у неё есть кто?

   - Не знаю, - де Вен протёр очки. - Попрошу супругу поговорить с ней. Они близкие подруги, вдруг, ей расскажет.

   Оставшись один, де Граф сбросил напускное спокойствие и зашагал по кабинету. Он давно испытывал к Её Величеству что-то большее, чем простое уважение к статусу. Но не мог определить, свои ли это чувства, или отражение пришедших по связи. После разговора с де Веном князь перебрал в памяти несколько эпизодов из последних месяцев. Всё же у Императора кто-то есть на примете, и, наиболее подходящей кандидатурой вышел Ингвар. Они много времени проводят вместе, близки по возрасту. А как она поправляла своему адъютанту шейный платок на последнем балу! Де Граф случайно оказался свидетелем той сцены. Нет, ревность тогда была настоящей.

   ***

   На улице с утра моросил дождь. Вместо прогулки по парку я сидела в музыкальной комнате и перебирала струны гитары. Ко мне подошла леди де Вен. Как-то так вышло, что супруги не стали переезжать в столичный дом князя, и жили в замке. Таня освоилась быстро. Принесённая клятва перед стихиями создала между супругами связь, подобную нашей с де Графом, но много слабее и без внешнего отображения вроде браслета-татуировки. Благодаря ей Таня осваивала язык быстрыми темпами.