Карета снова двинулась в нашу сторону, с бледными лицами и сгорбленными спинами. Кстати, снаряжения у них тоже толком не было, только теплые куртки и тяжелые сапоги. Негусто. Я ожидал, что хоть кто-то подумает взять веревки и припасы.

Возможно, они рассчитывали, что необходимые вещи им предоставит смотритель или я. Трижды Ха!

Но и я тоже молодец, мне даже в голову не пришло, что никто не сподобиться подумать о таких простых вещах, как снаряжение. Есть же магия! Зачем колышки, кошки, страховка. Чушь.

Я подошел к Григорию и обрисовал ему ситуацию.

— Попробую узнать у смотрителя, что у него есть и что он готов нам предоставить, — кивнул он и направился в сторону домика.

— А где Вася? — крикнул я ему в спину.

— Котов ищет. Где-то здесь, не думаю, что далеко ушла. Найти ее?

— Нет, позже. Не пропадет.

Я оглядел две группы людей: служителей и сотрудников музея. Неготовые, растерянные, взволнованные. Их лучше всего оставить у подножья. Я не собирался тащить этот балласт на гору, исполняя роль няньки. Даже Орлов, вроде как опытный альпинист, сейчас вряд ли сможет и на первую смотровую попасть, а там всего пара сотен метров вверх.

Интересно, где представители власти?

Только подумал, и снова на дороге появились пыльные следы. Целая туча пыли поднялась, кареты три, не меньше. Еще несколько всадников, видимо, охрана и местные жители. Да тут целая делегация!

Смотритель будет в полном восторге.

Я предполагал, что возврат артефакта на гору вызовет ажиотаж, но чтобы вот так? Без подготовки, без снаряжения и мозгов?

И без магии.

Идеально, черт всех дери.

Нужно организовать что-то у подножья, чтобы занять их, пока мы начнем подъем. Да, так будет лучше всего.

Только я хотел пойти за Григорием к смотрителю, то вдруг увидел еще один пылевой след. А это еще кого к нам несет? Весь город, что ли, собрался смотреть на артефакт?

Кареты все прибывали и прибывали. С фургонами, сумками, коробками. Кто-то даже столы вез.

И началась суета. Расставлялась мебель, ставилась полевая кухня, разворачивались транспаранты. Скоро здесь будет настоящий праздник по случаю возвращения артефакта на свое законное место.

Я не мешал, лишь искал глазами Васю. Ее светлая коса то и дело мелькала среди кустов, как хвост лисицы. Интересно, где же все же, коты? Увидел. Черные тени мелькнули возле россыпи камней у самого подножья.

На душе отлегло. Теперь все в сборе.

Осталось лишь быстро исчезнуть, оставив этим горе-организаторам все лавры. У меня, в отличие от них, важное дело.

Время поджимало все сильнее, солнце поднималось выше, и артефакт горел ярче. Уже ощущалась тяжесть его мощи, а дальше будет только хуже.

Я поморщился и отправился в сторону домика смотрителя. Выходить нужно прямо сейчас. Больше нельзя терять ни минуты.

Крикнув Васе, чтобы она брала котов, и присоединялась к нам.

По дороге меня перехватила какая-то бойкая дама со взволнованным видом.

— Алексей Николаевич, господин архимаг! Это срочно! — дернула она меня за рукав.

— Все вопросы к Орлову, — я холодно глянул на нее, и она тут же разжала пальцы.

— Погодите, господин архимаг! Но это, правда, важно! — затараторила она.

— Что случилось? — может, действительно что-то важное?

— Какого цвета скатерти вы хотите видеть на столах? Белые или золотистые?

— Серьезно⁈ — только и мог спросить я.

Она мелко-мелко закивала, но я не стал отвечать, а отодвинул ее и зашагал снова к домику. Ко мне уже бежала другая дама, крича на ходу что-то про меню и порядок выставления блюд. Видел, как ее крик услышала и третья, но останавливаться и выслушивать очередной глупый вопрос, я не собирался.

Люди с ума посходили. Поднявшаяся суета раздражала, но все это нужно было, чтобы привлечь еще больше внимания к артефакту. Непременное условие для его сохранения на склоне.

Вскоре меня догнал запыхавшийся Орлов. По вискам текли капли пота, он тяжело дышал и едва не согнулся, протянув ко мне руку. Нет, на гору он подняться точно не сможет.

— Алексей Николаевич, когда выступаем? — спросил он с паузами.

— Виталий Иванович, мне очень нужна ваша помощь здесь, у подножья, — важно проговорил я. — Без ваших талантов никак не справиться. Могу ли я вас попросить об этом?

— Здесь? Внизу? — он вытер пот со лба. — Вам точно не нужна моя поддержка на горе?

— Вы весьма уважаемый человек, только ваше влияние поможет организовать всю толпу! Вас знают, вас уважают, вас послушают. А я пока выполню грязную работу. Вы не против? — как давно я не вешал такую лапшу на уши.

— Я очень хотел бы подняться с вами, — начал он, — но раз вы настаиваете…

Сказал и аж перевел дух.

— И еще, Алексей Николаевич, в моей карете памятные таблички. Сделал всё, как вы просили.

— Спасибо, — я пожал ему руку. — Обещаю, первую я поставлю возле постамента ту, что с вашим именем.

С этим вопрос решился. Осталось разобраться со служителями. Они переместились ближе к домику смотрителя, стараясь держаться от меня и артефакта подальше. Но брать у них было уже нечего, и Сердце солнца их игнорировало.

Заметив, что я иду к ним, они отшатнулись.

— Доброе утро, — я остановился на расстоянии от них. — Хотел узнать, собираетесь ли вы со мной в гору?

Вопрос не имел смысла, потому что ни у кого из служителей банально не было сил, чтобы дойти до собственной кареты.

— Мы очень хотим! — вяло сказал один из них. — Очень. Но сами понимаете, что мы сейчас не в том состоянии. Пожалуй, мы останемся здесь, обеспечим вам поддержку снизу. Расскажем собравшимся о небесной силе, а потом проведем службу.

Он замолчал, но я мысленно продолжил за него: «Как только вы уйдете, и резерв восстановится». Впрочем, они сами виноваты.

Заверив их, что это самый лучший вариант в текущих обстоятельствах, я отправился искать Григория. Его и смотрителя я обнаружил в домике, громко спорящими. Точнее, кричал здоровяк, а Антипкин молчал.

— Вы с ума сошли! Да откуда у меня столько снаряжения⁈ Вы их видели? Они же на детскую горку не поднимутся! — ревел смотритель, брызгая слюной. — Кто будет отвечать за их жизни⁈ Ну уж точно не я.

— Это меня не удивляет, — заметил Григорий. — Вас редко интересует судьба тех, кто поднялся на гору. Плату же берете вперед.

Смотритель смачно сплюнул на пол, ничего на это не ответив.

— Доброе утро. Что тут у вас? — спросил я, переступив порог и выйдя на свет.

— Все в порядке, Алексей Николаевич, — Григорий тут же поднялся. — Договариваюсь насчет снаряжения.

— Я пришел облегчить тебе жизнь