своими размерами нашей планете, а ведь в Сферу, если взять середину четвёртого века Экспансии, входит более двухсот миров-колоний. Правда, большинство этих миров в текстах даже не упоминается, но тем не менее... с временными рамками - то же самое. Действие "Тиргайского гамбита" условно относится к восьмидесятым годам до Экспансии...

- Я понял. Вам нужно конкретное место и конкретное время в качестве точки старта.

- Именно. Вы с этим определились?

- Да. - Язык снова пробегает по губам. - "Мультифазные драконы".

- Это... а! Помню. Рассказ из сборника "Плач об ауи". Жиль Вебер и Лайнара, ловец случайностей и софонистка, наука и любовь. Значит, конец третьего века Экспансии, научная космостанция в номе Поланиса. Вы хотите стать кем-то конкретным?

- Да.

- И кем? Вебером?

- Лайнарой.

- Понятно.

Мне действительно было понятно.

Значит, мой заказчик не невротик. У сексопатологов ЭТО называется по-другому. Но мы, вэ-мейкеры, зовём таких короче и без лишнего негатива: твистами.

В самом деле, что тут такого? Подавляющее большинство моих клиентов не удовлетворяет обычная человеческая шкура: потеющая, зевающая, стареющая... привычная, как разношенный башмак. Просто твисты идут дальше большинства и заказывают не тюнинг, (типичный спич - "Хочу, чтоб мне снова было двадцать два, натуральная блондинка модельного роста с молочно-белой кожей, ну и фигуру подправьте!") а полноценную смену имиджа.

Эльфийским принцессам нет нужды задаваться вопросом о соответствии получаемой зарплаты желаемым затратам, да и о морщинах в первые двести лет можно не задумываться. Тролль имеет полное право не потеть насчёт своей диеты. Ну, нравится ему сырая человечина в виде отбивной с кровью, так ведь на то он и тролль! Драконом стоит стать ради мудрости, магии и радости полёта; боевым киборгом или эйнхерием - ради наслаждения битвой; языческим божеством - ради неоспоримой и неотъемлемой власти...

Право, на этом фоне смена пола смотрится сущим пустяком.

- Двинемся дальше. Что вас привлекает в выбранном образе? Что кажется самым ценным, что - второстепенным, но важным?

Заказчик моргает. Я выдерживаю небольшую паузу, но он молчит.

- Напоминаю на тот случай, если вы забыли: в нашем предварительном контракте чётко прописаны санкции, касающиеся нарушения личной тайны. Можете считать меня вашим врачом или адвокатом... или исповедником. Что бы вы мне ни сообщили, дальше меня это не пойдёт.

Заказчик кивает.

И вроде бы начинает успокаиваться.

- Понимаете, - продолжаю я, - в одной только научной фантастике количество различных персонажей, описанных с разной степенью достоверности, приближается к миллиону. Я не говорю о фигурах на периферии сюжета: все эти гвардейцы кардинала, новобранцы, фрейлины, служанки, гоблины, арбалетчики и прочие тени, которых в среде моих коллег принято называть "копьеносцами" или "безымянными", несут минимум личных черт. К выбранной вами Лайнаре это не относится. О ней мы знаем достаточно много. Скромная внешность, недюжинный ум, широкие научные интересы, друзья-софонисты на Гукке... что там было ещё?

- Я понял, к чему вы клоните, - ожил наконец заказчик. - Всё это антураж, и переоценивать его не надо. Мне нравится вселенная Сферы, но нравятся и другие фантастические вселенные...

- И?

- В "Мультифазных драконах" есть то, что ныне почти забыто. Романтика научного поиска. И, как непременный элемент, страхи, связанные с этим поиском. В фантастике классического периода такого не было или почти не было, там движение вперёд ещё не приводило адептов науки к подножию стены ужаса. Жиль и Лайнара, оба, стремятся постичь реальность, но при этом нутром чуют, что всякое достижение потребует адекватной платы. "Кому столь многое дано, с того и спросится немало..."

Речь не мальчика, но мужа. Сейчас, когда заказчик разговорился, я начал понимать, что ему нужно, быстрее, чем при чтении выданных им книг.

- И как вы представляете перспективы сложившейся в рассказе ситуации? Насколько я помню, финал там полуоткрытый...

- Давайте ещё раз просмотрим текст.

- Давайте.

МУЛЬТИФАЗНЫЕ ДРАКОНЫ

- Ты что делаешь?

- Ловлю мультифазных драконов.

- Зачем?

Я скосил глаза. Вроде не издевается. Светится в лице некий интерес.

Ладно, будем объяснять.

- Знаешь, что такое фаза?

- Фазы бывают разные. Фазы луны, фазы колебаний, твёрдая фаза в жидкой фазе. Ещё в геологии, кажется, что-то такое... А ты какими фазами занимаешься?

- Phasis в переводе - появление. Однофазные драконы в моей системе терминов - явления единичные. Настолько редкие, например, что вероятность наблюдения двух таких явлений в сходных условиях на протяжении какого-то разумного срока, ну, одного года, меньше одного к миллиону. Есть другие однофазные драконы. Взрыв Сверхновой - однофазный дракон: данная конкретная звезда может стать ей только один раз.

- Ага. Но звёзд очень много, и для гигантской галактики вроде нашей взрыв Сверхновой становится мультифазным драконом.

- Не так. Превратить однофазных драконов в мультифазных статистика не может. Однофазных драконов те же физики изучают давно и успешно. Именно потому, что занимаются однофазными драконами в системах, включающих множество сходных элементов. Легко засечь появление Сверхновой в системе из сотен миллиардов звёзд. Легко засечь поглощение нейтрино веществом, когда имеешь дело с кубическим километром прозрачной жидкости. И так далее. А вот с мультифазными драконами заранее ничего сказать нельзя.

- Так. Мультифазный дракон - это редкое явление в единичной системе?

- Угу. Причём такое, что нельзя вычислить вероятность его осуществления. Либо неприменимы статистические законы, либо система незамкнута, либо мешает ещё что-нибудь... этакое. Универсальные гении - мультифазные драконы. Привидения - чем бы там они на самом деле ни были - тоже мультифазные драконы. Как собственно драконы: они могли бы быть, но наблюдать их почему-то не удаётся. Или наблюдателю потом не верят.

- Вот оно что...

- Оно. А теперь не мешай.

Молчание было недолгим.

- А всё-таки, что ты сейчас делаешь? То есть - как ты ловишь своих драконов?

- На приманку. Наживляю, забрасываю, жду.

- Не будь таким букой! Трудно объяснить по-человечески?

- А я не человек. Я - дракон. Я мог бы быть, но наблюдать меня нельзя, пока не совпали фазы.

Ушла. Ну и пусть.

Вечно забываю повесить табличку у входа: "Не шуметь. Не входить. Идёт мысленный эксперимент". Неужели трудно оставить меня в покое, когда я занят? Пусть (по авторитетному мнению товарищей, которым иметь авторитет положено по должности) ерундой. Но - ЗАНЯТ! Кому приятно, когда отрывают от дела?

Лично я ничего приятного в этом не нахожу.

В другой раз я столкнулся с ней в столовой. В буквальном смысле. Чуть компот не