для допроса. В наказание они этих демонов и хоронили. А я с охотниками ещё два дня провела в Лесу, пытаясь понять, стоит ли ждать ещё ловцов беглых, или эта пара была единственной. Выяснили, что ловцы сначала шли втроём, но Лес взял с них дань за проход.

   В тот же день издала первый запрещающий указ. Согласно ему, входить в Лес на западе строго воспрещалось. Ходить за дарами леса и охотиться можно на юго-востоке, в сторону эльфийского города и на другом берегу реки. Причина проста - не стоит лишний раз провоцировать наших естественных защитников-искажённых и протаптывать тропы. Чем меньше деятельность в Лесу между нами и территорией демонов, тем безопасней.

   Дорога повернула и обоз скрылся с вида из Крепи. Теперь за ним можно следить только с наблюдательной площадки донжона. Мы взяли с собой две телеги, свою и одолженную у орков. Ослик и ещё три лошади брели следом, привязанные к телеге. На телегах ехал десяток крепких мужчин и пара хозяйственных женщин. Мы намеревались серьёзно обыскать заброшенные дома и вывезти как можно больше полезного.

   В городе разделились, и я с Орстом пошли искать совсем другие ценности, чем остальные люди. Я высматривала то, что можно продать как Маорону, так и через орков в городах. Орст нацелился на артефакты эльфов. Что тоже продать, а что и к делу приспособить.

   Мы вышли на площадь. Не ту, что с фонтаном, а обычную, окружённую, судя по всему, гостиницами с ресторанами. Даже полицейский участок был, если я правильно угадала назначение решёток на окнах первого этажа.

   Пока я оглядывалась, решая, с чего начать, Орст уже пробрался в одно здание, перешагнув упавшие двустворчатые двери. И поспешила за ним. Из светлого холла вели три арки. Над центральной, расположенной напротив входа, красовалась надпись "Зал ожидания". Налево и направо располагались, соответственно, "кассовый зал" и "хранилище багажа". Всё ясно, вокзал-телепортная.

   В кассовый зал я заглянула из любопытства. Ценного для меня там не должно быть, эльфийские деньги давно не использовались и стоили гроши. Ничего интересного. Стойка вдоль стены. Несколько мест для кассиров отделены от общего зала ажурными решётками с окошечками для передачи денег и билетов. Напротив - стенд с расписанием и ценами. Бумага давно пожелтела, выцвела и почти вся осыпалась.

   Удовлетворив любопытство, я перешла в хранилище багажа. Здесь стоит поискать оставленные сумки или с чем там эльфы предпочитали путешествовать.

   Через час разочарованно перешла в зал ожидания к Орсту. Эльфы на хранение оставляли в основном багаж с носимыми вещами. Ценное или носили с собой, или хранили в другом месте. Единственным, что вынесла, был ещё крепкий саквояж какого-то коммивояжёра с кучей одинаковых бутылочек на четверть стакана. Отдам деду Акиму, он как-то сетовал, что по большим бутылям вытяжки из растений хранить неудобно.

   Пять бра ровным рядком лежали на лавке. Орст увлечённо откручивал со стены шестой. Кажется, проблемы освещения крепости скоро исчезнут.

   - Жаль, до потолка не дотянуться, там много светильников, - пожаловался парень. - Тогда можно и в деревню свет провести.

   - Не разбалуй мне население, - ответила нарочито сурово. - Ещё сядут на шею и ножки свесят.

   - Так не бесплатно же, - пояснил Орст, укладывая снятый светильник рядом с другими. - Урожаем рассчитаются. Кто-нибудь шкурами. Ласт грозился осенью вино из ранеток и ягод поставить.

   - Ввести бы денежные отношения... - я мечтательно вздохнула. - как ты думаешь, они ещё рабочие?

   Я стояла в дверях портальной комнаты и заглядывала в пустой зал.

   - А что им будет? - пожал плечами Орст. - Их же с большим запасом создавали. Может, пара дорожек осыпалась, так восстановить можно.

   - Интересно! Пошли, посмотрим? - с азартом предложила.

   - Пошли. Только вряд ли он будет полезен, даже рабочий, - поспешил разочаровать Орст.

   - Почему?

   Пока шли через служебные помещения к рабочей зоне порталов, парень объяснил причину.

   - Нам на лекциях рассказывали, что для работы вокзальных порталов нужны операторы. Сначала тот, откуда посылают, связывается с принимающим. Там переводят портал в режим приёма. На обеих сторонах устанавливают нужные координаты и посылают груз или пассажиров. Для работы нужно знать, куда слать, а там - откуда принимать. Если координаты этого портала узнать легко, то портальный рисунок других городов взять неоткуда, не говоря уж о том, что свой надо как-то передать второй стороне.

   - Жаль. Получается, совсем никак не воспользоваться, - я расстроилась. За ту минуту с обнаружения портала до объяснения Орста, успела уже представить, как будем транспортировать людей и товары со всего Этельмара.

   Орст не ответил. Он уже с интересом изучал огромную печать на низком, рукой можно дотянуться, потолке.

   - Замечательная сохранность! - восхитился он. - Умели же делать!

   Он прошёл по всем трём портальным залам и надолго задержался в меньшем, для заказных отправок.

   - Знаешь, - Орст сдвинул какой-то рычаг, меняя местами две большие пластины с частями печати. - Этот, кажется, может работать на приём без связи с отправляющей стороной. Надо свериться с учебниками для портальщиков. Всё же я артефактор, а не портальщик.

   - А толку, если с той стороны всё равно надо координаты выставлять? - я даже не обрадовалась. Всё равно - бесполезная вещь.

   - Ты не поняла. С другой стороны не нужен портальный зал. Достаточно начертать нужную печать где угодно!

   В крепость возвращались тяжело гружёные. Лошади и ослик почти скрылись за объёмными мешками и баулами. Я всё боялась, что телеги не выдержат, и у них вывалится дно или лопнут оси. Шли медленно и осторожно. Не только из-за веса - одну телегу, что побольше, целиком заполнили стеклом, вырезанным из уцелевших окон. И, как я поняла, люди нацелились сходить в город не один раз и обсуждали, что можно предложить Горфрану за аренду сорпа с телегой. Со мной они уже договорились на часть добычи и дополнительные дни барщины.

   Несколько месяцев пролетели стремительно, занятые разнообразными делами. Надо закончить ремонт крепости, прочистить пока ещё сухой ров перед стеной, укрепить саму стену, построить причал для плотов и будущих лодок. На месте старого поселения нашли мельничные жернова, значит, их тоже надо очистить и поставить мельницу.

   Лето выдалось исключительно жарким и засушливым. Обосновавшись на полноводной реке, мы не сильно пострадали от засухи, но, всё