старший не видит, как они живут. Уже пять лет, как он уехал учиться, общались только письмами, слишком дорого приезжать проведать. И ещё неизвестно, сколько не увидятся. Ему несколько лет долг за обучение отрабатывать. Хотя, осенью написал, что нашёл работодателя, но в такой глуши, что до весны вряд ли сможет передать весточку. Больше писем не было, и Горфран с женой нетерпеливо ожидали новостей.

   Домой орк вернулся чрезвычайно довольный. Мясник вместе с обрезью отдал и большую мозговую кость. Суп выйдет наваристый. Очень полезно при непредсказуемой весенней погоде.

   Жена уже чистила тончайшей стружкой овощи. Очень обрадовалась принесённому мясу и сразу поставила его вариться. Пусть от мяса там больше запаха, в основном жилы, кусочки шкур, плёнки и прочая обрезь, это всё же лучше, чем совсем ничего.

   Постепенно собралось всё семейство, складывал заработок в общую жестянку. Двое старших трудоустроились посыльными, иногда им давали хорошие чаевые. Младшие продавали газеты. Сначала по одному, но, когда другие дети-беспризорники отняли заработок, стали ходить парой.

   В дверь постучали. Соседский мальчик-человек отдал бумажный пакет.

   - Вот, мама просила передать за туфли.

   Не дожидаясь возражений, он сразу ушёл, не дав возможности отказаться. Горфран развернул пакет. Большой кусок масла слишком большая цена за починку пары туфель и одни босоножки.

   - Дожили, человеки подкармливают, - проворчал орк, кладя пакет на стол.

   - Что ты хочешь, - вздохнула Гара. -Нам работу не найти, а их хозяин содержит.

   - Хорошо им, - чуть завистливо произнёс Дормат, самый младший из братьев. - Может, в человеки податься?

   - Думай, что говоришь! - Горфран выдал сыну лёгкий подзатыльник. - Ничего хорошего в их положении нет. Что хозяин скажет, то и будешь делать. Нет, так он волен с тобой что угодно сделать. И возразить нельзя. Вот он, - орк кивнул на дверь, имея в виду недавнего соседа, - отца никогда не видел. Продали его ещё до рождения. И через год-два самого продадут кому-нибудь.

   - А почему они не освободятся? Их же больше?

   - А почему ты с другими газетчиками шпану не прогоните? - вопросом на вопрос ответил отец. - Вас же больше, а их всего пятеро.

   - Я хотел, - вздохнул Дормат. - Но они боятся, что потом их по одному отметелят. И собрать всех в одно время не выйдет.

   - Вот видишь, а у человеков ещё и родные есть.

   Возникла пауза, пока орчонок осознавал сказанное.

   - Я слышала, свободовцы опять пикет устроили, - заметила Гара. - Требовали, чтобы рабочие места на фабриках человеки занимали не больше половины.

   - Дурни. Кто их поддержит с такими желаниями? Фабрикантам невыгодно, человечий труд бесплатный. А послушают, так цены на всё поднимут, затраты покрыть, - ответил Горфран. - И человекам плохо будет - куда их денут? Продадут совсем за гроши или, вообще, забьют за ненадобностью.

   - Как забьют? - ужаснулся Рифорд, старший сын.

   - А вот так. Помнишь того старика, на кого я сперва работал? Так он, когда его конкуренты разорили, он двух своих мастеровых на порочную отвёл. По сотне кнутов заказал. Всё, лишь бы другим не достались!

   - Ужас какой. И что, никто не возмущается?

   - Почему же? Вон, у нас свободовцы есть, на юге историками называются. В столице, кажется, чодэвры. Как там... "человек, орк, демон, эльф - все равны". Уверен, ещё много более мелких по другим городам работают.

   - А ты бы к ним присоединился? - поинтересовался Рифорд.

   - Мне вас кормить надо, - уклончиво ответил Горфран.

   Они поговорили ещё немого, обсудили новости, отец проверил домашнюю работу детей. На школу не было денег, и Горфран сам, как мог, учил орчат. Рифорд готовился поступать в институт. Не в Башню, как старший, но и на это нужны знания, а не только умения читать и писать.

   В дверь постучали, и порог переступил молодой орк в простой, но добротной одежде. За спиной висел походный мешок, а в руке орк держал заметно тяжёлую корзину. Юноша чуть растерянно и удивлённо осматривал единственную комнату семьи Горфрана.

   Первой визитёра узнала Орсана и с радостным вскриком повисла у него на шее.

   - Орстя приехал!

   - Привет, пуговка! Как же ты выросла!

   Орст покружил сестру и поставил на пол.

   - Отец! - он подошёл к Горфрану. - Почему вы здесь, в этом бомжатнике? Почему мне не сказали?

   - Ты бы тогда учёбу бросил, вернулся помогать, - ответил отец. - Сам бы в долги залез.

   - Сынок, - прервала разговор Гара, - что-то случилось, что ты приехал? Ты писал, что нашёл хорошую работу. Прогнали?

   - Нет, ма, - Орст бросил вещевой мешок на пол и подошёл с корзиной к столу. - Мне хорошо заплатили, долг за обучение закрыл! Я к вам приехал, проведать. Вот, гостинцы привёз.

   Он по одному начал выкладывать на стол предметы из корзины.

   - Сыр с восточных пастбищ. Во рту прямо тает! Здесь он раз в пять дороже и слишком солёный, - на стол опустился большой жёлтый сырный круг. - А это - медовые соты из эльфийского Леса! - вслед за сыром Орст выложил соты, стараясь, чтобы с них не упал лишней капли. - И просто сладости всякие. Если бы я знал, зашёл бы в лавку, взял что-нибудь поесть, - чуть укоризненно произнёс Орст, выкладывая засахаренные фрукты. - Мы, где здесь поблизости ест, где можно продуктов взять?

   - Сиди, сама схожу, - Гара потянулась к коробочке со сбережениями.

   - Возьми мои, - Орст протянул мешочек с деньгами. - И не смей экономить!

   - Как скажешь, сынок, - женщина улыбнулась. - Рифорд, пойдём, поможешь донести.

   Гара с сыном ушли. Им стоит поторопиться, пока торговцы не закрыли лавки. Орст повернулся к отцу.

   - Я, когда сюда шёл, ещё сомневался, предлагать ли... Отец, скажи, ты всё ещё мечтаешь о домике на хуторе?

   - Орст, не береди раны, - отмахнулся Горфран. - Это же надо где-то землю найти, кто ж позволит просто так взять и поселиться? Даже если и найду место, надо дом поставить. А у нас денег даже на переезд не хватит.

   - Я присмотрел место. Красивое. На берегу широкой реки,