опозориться перед чужеземцами? Без неё он ничего не терял. Зато с ней — сколько хлопот. — А ты знаешь, что написано в восьмой главе, во втором разделе «Книги о боевых мастерах»? — спросил холодно Цзи Боцзай.

Лицо Сюй Тяньинь мгновенно побледнело. Она с трудом сдержала надвигающееся отчаяние, опустив глаза: — Учитель ещё не дошёл до этого раздела…

Цзи Боцзай кивнул с пониманием и тут же повернулся к Мин И: — А ты?

— Ей откуда знать, — усмехнулась Сюй Тяньинь с явным презрением. — Обычная танцовщица, неизвестно, умеет ли вообще читать.

Мин И, немного смущённо почесав затылок, всё же честно ответила: — Восьмую главу, второй раздел… читала, да.

— Правда? — в голосе Цзи Боцзая промелькнул живой интерес. — И поняла?

— Думаю, да. — Она скользнула взглядом по изумлённому лицу Сюй Тяньинь и спокойно произнесла: — Там говорится о сердце бойца. Самоуверенные всегда терпят поражение, потому при вызове на бой нужно быть предельно сосредоточенным, ни на миг не терять концентрации. И независимо от силы противника — относиться к нему как к серьёзному сопернику.

Сказав это, она вполголоса добавила: — Автор, конечно, немного любит поучать…

Сюй Тяньинь к тому моменту уже побелела от злости, но последняя реплика Мин И добила её окончательно. Вскочив, она резко выкрикнула: — Кто ты такая, чтобы осуждать человека, написавшего Книгу о боевых мастерах?!

Крик был настолько громким, что его услышали не только на местах почётных гостей, где сидели послы из Чаояна, но и за самыми дальними столами, где собрались учёные и бойцы. Напряжение повисло в воздухе.

Пир ещё не начался, да сы и старейшины тоже не заняли своих мест, так что присутствующие не особенно стеснялись в выражениях. Кто-то тут же выкрикнул:

— Кто осмелился злословить о наследнике рода Мин? Люди из Чаояна ведь всё ещё сидят наверху!

— Именно, видно, жить ей надоело! — подхватили другие.

Со всех сторон поднялся гул возмущённых голосов. Сюй Тяньинь с торжеством вскинула подбородок и уверенно ткнула пальцем в сторону Мин И:

— Это она!

Мин И с досадой посмотрела на неё.

Эта девчушка, казалось бы, с неплохими задатками, но вот ума, увы, недостаёт. Здесь, на помосте Тагэтай — земля Му Сина. И если уроженка Му Сина обвиняет её в клевете на гостей из Чаояна, это вряд ли вызовет у местных хоть тень радости. В то же время, несмотря на своё высокое положение, Чаоянцы — всего лишь гости и не имеют власти над этим местом.

Такое поведение лишь вносит неловкость, но не способно привести к её гибели.

И, действительно, как только шум слегка улёгся, Сань Эр, сидевший в почётном ряду, произнес:

— Это место создано для обмена и дружеского состязания. Хуже всего — вырывать слова из контекста. Надеюсь, госпожа будет впредь осторожнее в своих высказываниях.

Сюй Тяньинь на миг опешила — она никак не ожидала от посланника такой реакции. В панике она повернулась к стоящему рядом Шэ Тяньлиню. Разве может наставник Шэ, наставник самого Мин Сяня, позволить кому-то поносить его ученика?

Однако Шэ Тяньлинь, следивший за происходящим с весёлым интересом, лишь улыбнулся и, повернувшись к Мин И, небрежно спросил:

— А по-твоему, как эту часть следует записать?

Мин И не посмела взглянуть ему в глаза и, опустив голову, тихо ответила:

— Раз речь о боевых культиваторах, то достаточно описать боевые приёмы.

— Старик я, но вот и Мин Сянь то же самое когда-то говорил. Не послушал, — рассмеялся Шэ Тяньлинь громко и от души.

Он смеялся с такой радостью, что у окружающих появилось странное чувство: вроде бы речь шла о женщине, осмелившейся обсуждать наследника рода Мин, но старик словно вовсе не рассердился, а наоборот — повеселел.

Сюй Тяньинь сжала зубы так крепко, что свело челюсть. Она уже подняла руку, собираясь снова что-то сказать, как вдруг откуда-то подошли несколько внутренних евнухов, и, не привлекая лишнего внимания, мягко, но решительно увели её прочь.

В зале, подхватив тему, уже вовсю обсуждали «книгу о боевых мастерах» — разговор увлёк гостей, и вскоре никто больше не обращал внимания на случившееся.

Мин И с облегчением выдохнула и, чуть откинувшись в сторону, только было собиралась перевести дух, как вдруг рядом раздался негромкий голос Цзи Боцзая:

— Шэ Тяньлинь чересчур с тобой фамильярен.

У Мин И в груди всё похолодело. Она опустила взгляд и тихо сказала:

— Наставник Шэ — человек добросердечный, он со всеми так обходителен.

— Вот как, — кивнул Цзи Боцзай. — Но «Книга о боевых мастерах» попал в Му Син лишь в этом году. Откуда же ты узнала о восьмой главе?

Мин И онемела.

…Что бы она ни просчитывала — этого не учла.

Она приоткрыла рот, но так и не смогла произнести ни слова.

— Не спеши, — с лёгкой усмешкой произнёс Цзи Боцзай. Его чёрные глаза медленно скользнули по её лицу. — У меня времени достаточно. Можешь сочинять не торопясь.

Раз уж он сам сказал «сочиняй», то что бы она ни сказала, он всё равно не поверит.

Мин И недовольно скривила губы и просто сделала вид, будто не слышит. На столе как раз лежали хрустящие маринованные огурчики — отличный способ отвлечься. Она подцепила один, положила в рот… и тут с противоположной стороны стола раздался голос:

— Та девушка, что говорила раньше, казалось, неплохо разбирается в боевых искусствах. Не покажет ли она нам что-нибудь?

Глава 79. Да плевать, выживешь ты или нет

Говорившим оказался Цзи Цин, заместитель посланника из Синьцао, сидевший на почётном месте. Он был широколицым, с густыми бровями и выразительными глазами. По его руке, от запястья до локтя, словно змея, извивалась синевато-лиловая жила — явно след какого-то особого боевого метода.

Он смотрел в сторону Мин И с откровенным презрением.

Кем бы ни был Мин Сянь, а он всё же семилетний победитель турнира Собрания Цинъюнь — далеко выше большинства присутствующих. А она — всего лишь женщина, что ей, мол, знать о боевом искусстве? Только и способна языком чесать.

И точно — стоило ему сказать это, как та самая женщина неловко отвела взгляд и пробормотала:

— Сегодня… не слишком удобно.

— Неудобно? — усмехнулся он. — Или вовсе не умеешь?

В зале раздались насмешки и смешки. В этот момент Цзи Боцзай чуть приподнял голову и, глядя прямо в глаза оппоненту, спокойно сказал:

— Редко встретишь столь тонкий вкус к зрелищам. Раз уж моей супруге сегодня неудобно, позвольте мне самому скрестить с вами приёмы.

С этими словами он не дал оппоненту ни