тяжких мук, да и непонятно, животное ли. Похожие звуки мог издавать и человек. Но лучше не думать об этом сейчас.

Обхватив себя за плечи, я прошла вперед: хотелось отойти подальше от черноты леса, но еще больше хотелось найти Алекса и убить его. Неужели он сидит в кустах и прячется? Или прошел дальше, не заметив, как я отстала? Ох, как же я могла не учесть такой вариант… есть же у Психа привычка не обращать внимания на всякие мелочи. Мелочи вроде меня.

Споткнувшись о торчащий из земли пень, я остановилась.

– Алекс?

Главное не нервничать. Выйти из леса я смогу, поляна не настолько удалена от дороги. Там была тропинка… я обернулась, пытаясь определить, откуда пришла. В темноте не разглядишь. Если подойти ближе, можно найти путь, у меня получится, все же лес – не лабиринт. Но куда запропастился Алекс? Без него все равно не уйти, бросить его я не смогу. А он меня? Тоже нет… я в это верю. Правда, если копнуть глубже и забыть о своих эмоциях, то вряд ли Алекса можно назвать надежным парнем.

– Алекс?

Ответом мне стал вой. Невероятно, но еще более жуткий, казалось, воет совсем рядом. У страха глаза велики, и я ощутила это на себе: хотелось то ли сорваться в бег, то ли упасть на мягкую траву и лежать без движения, пока меня не найдут. Или не слопают.

– Алекс? – я опять позвала его, только в этот раз очень тихо. Глупо кричать в лесу, очень глупо. Но дар мне не помощник, ведь Алекса я не чувствовала.

И опять этот вой. Все ближе.

Шумно сглотнув, я попятилась назад. Прав Мартин, мне не убийц ловить, а дома сидеть. Умудрилась потерять спутника и запугать себя до полусмерти. Наверняка я все нафантазировала, а вой… раздался опять! Да такой, что пробрало до костей. И я готова поклясться, что выл человек. Перед глазами возник непрошеный образ: замученный бедняга в мучительной агонии. Уже мало что соображает. Понимает одно – смерть близко. Не на пороге, не за дверью, а стоит рядом. Осталось протянуть руку… нет, это все иллюзии. Это не человек. Всего лишь животное. Наверняка доброжелательное, просто с голосом беда. Точно.

Нужно отступить.

Шаг за шагом я попятилась назад. Но где Алекс? Возможно, он так же потерял меня и просто прошел назад, к дороге? Глупости, он бы меня не бросил. Хотя… утверждать наверняка нельзя, Псих – закрытая книга, которую мне вряд ли под силу прочесть. Но у него с магией все в порядке. С поисковым заклинанием он бы управился. Неужели поленился? А вдруг…

Очередная порция душераздирающего воя слилась с внезапно возникшей догадкой. Быть может мне не показалось, и это человек? Ранен, обессилен. Человек, который шел впереди и так неожиданно пропал. Алекс.

Теперь я уже не пятилась назад, а бросилась вперед, пытаясь определись, откуда идет звук. Вроде справа. Или слева? Демоны его разбери, кажется, воет со всех сторон! Наудачу выбрав право, я ринулась в сторону кустов, молясь, чтобы навстречу мне вышел Алекс, невозмутимо улыбаясь и отпуская колкости. А потом бы заявил, что все это мои фантазии, не более. И добавил, что я забавная и впечатлительная. Это порадовало бы меня как никогда.

Но нет, Алекса я так и не увидела.

Вместо этого свалилась кубарем вниз, задев очередной пень. Быстро поднялась, но дальше идти не смогла, ногу опутали торчащие из земли корни. Откуда они здесь взялись? Вой раздался опять, а я не могла и пошевелиться, корни опоясывали ногу все крепче и крепче. Они ощущались живыми, похожими на змей. Я не понимала, что происходит.

Может… возможно, все пропавшие девушки исчезали именно так?

И сейчас моя очередь.

А Алекс… Алекс был помехой, которой теперь конец?

ГЛАВА 15. В лесной ловушке

Паника подбиралась все ближе. Совсем некстати в памяти всплыло приключение с Воином – помнится, мы попали в ловушку по моей вине. После мы все вспоминали эту историю с иронией, как бы журя себя за глупость, признавая ошибку. Улыбаясь. Чаще улыбка была показной, слишком хорошо я помнила, как Мартин свалился без и едва не умер от обморожения. Как давящее чувство безнадеги не давало спастись, в ту ночь мы едва не погибли. И каждый раз назойливая мысль «а если…» рвалась наружу.

А теперь я в лесу, где-то за Гезелькроосом. И я не могу исчезнуть здесь.

Думай, Таната, думай…

Цепляясь пальцами за густую траву, я попыталась подтянуться на руках и вырвать ногу из мертвой хватки корней. Не помогло, стало только хуже: путы все больше сжимались, а я старалась забыть только что услышанный хруст. Это была моя нога? Боли я не чувствовала… понятно одно: чем больше я сопротивлялась, тем губительнее оказывались последствия.

Нужно расслабиться.

Легко сказать. Подобная мысль меня рассмешила. Ноги гудели от напряжения, мышцы, казалось, закаменели, а я сама никак не могла разжать руки и отпустить траву, за которую так упорно цеплялась. И по-дурацки смеялась.

Деревянная во всех смыслах, даже руки расслабить не могу.

Надо отвлечься. Кажется, напавшее на меня дерево, точнее, его корни, прекратили ломать мне кости. Или я уже ничего не чувствую? Просто так, по привычке… Вот же демонов Воин, поселил в моей голове мысль, от которой теперь не отделаться. Даже в такой ситуации.

Как мне выбраться? Перечень заклинаний, которые я могла применить, стремились к единице. Слабый огонь не поможет против мощных влажных корней. Искать следует первопричину, думать о ней. Ведь дерево не просто так взбунтовалось и на меня набросилось, за этим кто-то стоит. Кто-то человеческий и владеющий магией. Магией земли, если точнее. Маг земли… откуда он взялся в Гезелькроосе? Тут же одни водники обитают, за очень редким исключением. Убийца Кроосов – как раз такое исключение.

А человек со шрамом, на что способен он?

Хорошенько обдумать это я не успела: корни вновь ожили и поползли вверх по моему телу. Кажется, меня попросту утягивало вниз, под землю. Больно сдавило грудь, и вместо крика и слабо засипела. Скорее от страха, чем от боли. Резкий рывок – и меня отнесло еще назад. В руках остался клок травы, за которую я пыталась цепляться. Хватка на груди усиливалась, я даже кричать не могла.

Сейчас или никогда: я собралась, пытаясь вызвать огонь. Последняя моя надежда… и я провалилась, никакого результата. Еще раз. Меня тянуло вниз, возможность сосредоточиться ускользала, как песок сквозь пальцы. Не знаю, какой