— Что... — начал он, но тут же осознал наше положение.

Он попытался ухватиться, хоть за что-нибудь, но бесполезно. Попросту не за что.

— Надя... отпусти меня, — произнес он тогда. Меня словно ударили.

— Что?! — я крепче сжала его руку. — Не говори глупостей!

— Ты не сможешь... долго держаться... с моим весом, — он говорил с трудом, каждое слово давалось ему болью. — Спасайся... сама...

— Забудь об этом! — меня топило отчаянием. — Я не брошу тебя!

Но истина была жестокой — мои силы иссякали с каждой секундой. Пальцы, державшие выступ, немели, а рука, удерживающая Бастиана, дрожала от напряжения. Пальцы скользили по его запястью.

— Надя... — его глаза встретились с моими. Он пытался дотянуться до моей руки. Хотел, разжать мои пальцы?! Но даже для этого он был слишком ослаблен. Кровь у него на груди уже пропитала рубашку до самого нижнего края. — Пожалуйста...

— Нет! — закричала я, но он уже выскальзывал, а в моих пальцах не осталось сил.

Вдовесок он еще и сам оттолкнулся от скалы, вытягивая руку из моих пальцев.

Как в замедленной съемке, я видела, как он падает, удаляясь от меня. Его глаза не отрывались от моих, в них не было страха и это приводило меня в исступленное отчаяние.

— БАСТИАН! — мой крик разнесся над пропастью.

Он не может просто вот так оставить меня здесь! Не может погибнуть! НЕ после того, что мы уже прошли!

Я хотела и сама отпустить чертову скалу. И только понимание, что тогда все будет зря, что мир погибнет, если я не пройду весь путь, это заставляло меня держаться.

И в этот момент, в момент абсолютного отчаяния, я услышал его — шепот, легкий как бриз, но отчетливый, словно говорили прямо в мое сознание:

“Отпусти скалу, Ключница. Доверься воздуху.”

Я в ужасе огляделась, но никого не увидела. Даже рыдания в глотке застряли.

“Отпусти. Я не могу помочь, пока ты цепляешься за землю. Доверься полету и свободе.”

Это было безумием. Отпустить единственное, что удерживало меня от смерти? Довериться неизвестному голосу?

Но Бастиан падал, с каждой секундой удаляясь все дальше. Скоро его фигура станет крошечной точкой в бесконечной пропасти.

“Сейчас, Ключница! Отпусти свой страх, отпусти контроль. Полет — это падение, которому ты доверилась.”

В моей голове мелькнули образы — птицы, парящие в потоках воздуха; облака, свободно плывущие по небу; листья, танцующие на ветру. Все они отдавались на волю стихии, не сопротивлялись ей.

“Брат…”— тихий, едва различимый шепот ослабшего Ракси.

Я закрыла глаза.

И разжала пальцы.

Первое мгновение было ужасающим — абсолютная пустота… везде. Ничто, не за что держаться. Я падала, и ветер ревел в ушах как тысяча демонов.

А потом я услышала смех — легкий, звенящий, как серебряные колокольчики.

“Браво, Ключик! Вот оно — истинное бесстрашие!”

Я распахнула глаза и увидела... чудо. В воздухе передо мной парило крошечное существо, похожее на синеватого бесполого человечка с крыльями бабочки. Оно светилось изнутри серебристым светом и оставляло за собой след из сверкающих частиц.

“Я Аэрис, хранитель воздуха. А теперь посмотри вниз.”

Я опустила взгляд и ахнула. Бастиан не падал в пустоту. Его тело поддерживало нечто огромное и величественное — птица размером едва ли не с лошадь, с перьями цвета утренней зари.

“Это Зефира, моя верная подруга,”— объяснил Аэрис. —“Она же сейчас поддерживает и тебя, хоть ты этого и не чувствуешь.”

И действительно, я вдруг осознала, что не падаю, а словно парю в потоке воздуха. Мое тело медленно опускалось на спину гигантской птицы, рядом с Бастианом.

Зефира издала мелодичный крик, и плавно полетела к соседнему острову — большему по размеру, с пышной растительностью и странными строениями, что были высечены прямо в скалах.

— Бастиан, — я склонилась над ним, когда мы уже были в безопасности на спине птицы. — Ты в порядке?

— Более или менее, — хрипло отозвался мой маг. — Признаться, я уже… думал отца увижу. А ты все обомала.

— Стукнуть бы тебя, — всхлипнула я. — Мы нашли хранителя воздуха. Вернее, он нашел нас.

“Я ждал вас,”— отозвался Аэрис. —“Хотя, признаюсь, такого драматичного появления я не ожидал.”

Зефира опустилась на широкую площадку у одного из строений. Как только мы оказались на твердой земле, я помогла Бастиану сесть, прислонив его спиной к камню. Его рана выглядела ужасно — глубокая, с почерневшими краями.

Несмотря на всю его браваду, я видела, что он держится из последних сил. Крови было слишком много, а сам Бастиан стремительно беднел. Синие губы то и дело кривились от боли.

— Нам нужна помощь, — я обратилась к Аэрису. — Бастиан ранен силой Разрушителя.

“Я вижу,”— кивнул хранитель воздуха, подлетая ближе к ране. —“Яд