— Свеча?

— Да, свеча. Три.

— Я поняла! — воскликнула Алина, подскочив. — Великий маг и его рабыня!.. Сейчас все принесу! Ой, как мне это нравится!

О том, чтобы накинуть халат она даже не подумал, так и упорхнула, дразня беднягу Батыга крепкими ягодицами.

Вернулась меньше, чем через минуту. Вывалила передо мной на пол тонкий нож, три резко пахнущие цветами свечи, небольшое, но очень хорошее зеркало, правда не из металла. И горсть железной мелочи — монеты, ключи, столовые приборы. Уселась рядом, дрожа от предвкушения и распространяя почти ощутимое облако возбуждения. Пришлось собрать всю волю, чтобы отсечь эти ощущения.

Свечи расставил в треугольник с равными сторонами. В центр положил зеркало. Взял нож и протянул руку к Алине. Хотел было сказать, чтобы она не боялась, но та без сомнений протянула пальчик и сама уколола острие ножа. Выступила капля крови.

Я уже собирался приступить к первой части, начертательной, когда из соседней комнаты вдруг вышел кот. Черный, гибкий, с ушами, как у летучей мыши и желтыми немигающими глазами, которые он сразу же вперил в меня. На шее у зверя висел ошейник розового цвета, расшитый бисером, складывающимися в незнакомые буквы.

— Ой, Бублик! — воскликнула Алина, вмиг забыв о подготовке, и захлопав в ладоши. — Ты проснулся, маленький! Иди сюда, мой хороший, я тебя познакомлю…

Она недоуменно замолчала, глядя на мою властно поднятую руку. Посмотрела сперва на меня, потом на своего кота. Девушка не понимала, но как-то чувствовала, что между нами протянулась незримая нить.

— Ты не любишь котиков? — шепотом спросила она. — Это Бублик, он хороший и ласковый. А то что уши — это порода такая, ориентал…

Но я смотрел не на уши. Я глядел в суть того, кто скрывался в теле крохотного животного. Старый, очень старый знакомый. потому что я поднял руку, приказывая ей остановиться. Мой взгляд был прикован к коту. Точнее — к тому, что скрывалось внутри кота.

Ксотун. Сдиратель Кожи. Поедатель Надежд. Младший демон Бездны, который когда-то давно служил мне по заключенному контракту. И этот контракт, насколько я понимал, должен был быть разорван. По причине моей смерти.

Желтые глаза демона смотрели в мои. А в голове сам собой зазвучал его голос, от которого — пила по кости — дрожала сама душа.

«Владыка Маатхотеп? Клянусь чешуей Сета и сиськами Иштар… Это ты! Как, во имя всех темных богов ты здесь оказался?»

Глава 5

Долгое молчание, в котором мы с с котом-демоном созерцали друг друга, Алину не насторожило. Вероятно, она решила, что я просто никогда в жизни не видел такую странную породу — уши у зверя и правда были выдающимися. Даже выдала чисто женское:

— Это просто котик, мой господин, — проворковала она, протягивая руки к черношерстному животному. — Ты не любишь котиков?

Котик!.. Мне хватило выдержки, чтобы не фыркнуть, выражая свое отношение к ее заблуждению. Держит в квартире тварь Бездны, которая способна залить кровью весь этот дом и прилегающие к нему районы. В качестве питомца! Сет, что за странный мир!

Но я оборвал неуместную веселость, сосредоточившись на мысленном диалоге с демоном.

— Ксотун, кому ты служишь теперь? Этой женщине?

Да, как ни странно, я был рад его видеть — если такое вообще применимо к встрече с демоном. Он был как будто частью моей Стигии, кусочком привычного жизненного уклада, который я встретил в этой далекой холодной стране. Но при этом я не обольщался — даже будучи старым знакомым, демон оставался лживой, думающей только о своей выгоде и жратве, тварью. А от того, кто теперь является его сегодняшним хозяином по контракту зависит, ждать мне нападения или нет.

— Тебе, владыка! — обескуражил меня ответ. — Наш контракт так и не был разорван.

— Как такое возможно? — от известия голова пошла кругом. — Когда Меч Атланта пронзил мою грудь, разве не должен был ты освободится от оков договора? Это прописные истины, Ксотун, все об этом знают.

— Так вот в чем дело! — котяра умильно зевнул, в то время как перед моим внутренним взором жадно распахнулась огромная жабья пасть, усеянная рядами острых и тонких, как иглы, зубов. — Тебя пронзили этим проклятым артефактом? Что же, это много объясняет…

— Говори, — потребовал я. Раз он по-прежнему связан со мной контрактом, то обязан ответить.

— Я все гадал, почему твоя смерть не зашвырнула меня обратно в Бездну, — Ксотун неторопливо переставляя лапы двинулся ко мне. — И почему долгожданная свобода обернулась тысячами и тысячами лет унизительных перерождений…

Именно этот момент выбрала Алина, чтобы подхватить черный шерстяной комочек и прижать его к своей обнаженной груди.

— А кто у нас такой хороший мальчик, — тут же заворковала она над котом. — А у кого у нас такой красивый ошейник. И такие нежные ушки…

Захваченный «Бублик» стоически терпел поглаживания, в то время как в моей голове слышался его возмущенный рев.

— Убери от меня руки, ты, тупая самка! Я Тьма! Я Ужас и Смерть…

И вдруг его голос сменился странным звуком, в котором я с удивлением опознал мурлыканье.

— Проклятая природа! — через несколько секунд смущенно произнес демон. — Я слишком давно живу в кошачьих телах. Как разум не утратил — сам не знаю. И появились рефлексы — когда чешут за ушами, просто невозможно удержаться!

— Продолжи объяснения.

— Да, конечно! Теперь-то мне все ясно. Меч Атланта — подумать только! И где этот косматый варвар нашел его? Не иначе как аквилонцы подсуетились! Как это похоже на них — втянуть в конфликт между странами недалекого мускулистого оборванца! А я говорил тебе, если помнишь — еще тогда надо было кончать того выскочку! И что ты ответил? «Понаблюдаем за ним, Ксотун. Он довольно забавный, Ксотун». И как, теперь тебе смешно?

— Ксотун! — требовательно повторил я.

— О, прошу прощения, владыка! Истинная радость говорить после стольких веков молчания, просто остановиться не могу! Так вот, мне все представляется довольно просто. Меч Атланта исторг твою душу, но не убил, а отправил сквозь пространство и время. В результате этого ты, формально, остался жив, а значит и контракт между нами сохранился.

К такому же выводу пришел и я сам, правда, без понимания, что находящиеся в договоре со мной существа Порога и порождения Бездны, продолжили