Я мгновенно просчитал ситуацию. «Раба любви» на Алине показала, что заклинание работает, и работает прекрасно. Ошибка, конечно, вышла досадная, но что есть успех, как не череда вовремя совершенных ошибок? Нужно повторить заклинание на Владе — и в руках у меня окажется могущественная жрица, способная решить любой вопрос.

Но нужно быть осторожным.

Во-первых, она была там, на пятнадцатом этаже, где проводился ритуал с человеческим жертвоприношением. Значит, не так проста, даже если сама не владеет магией. Возможно, она — одна из тех, кто заказывает эти ритуалы. Адвокаты часто работают в связке с магами, это древний союз, проверенный веками.

Во-вторых, у меня почти нет Искр. На «Рабу любви» нужно немного, но после «Сна Пта» и «Усмирения» (которое оказалось совсем не усмирением) в резервуаре было пусто, как у неофита. А значит, сначала нужно идти к месту ритуала и забирать посмертную энергию.

Женщина же… Она пока будет лишь помехой. Заклинание продержится еще несколько дней, а значит я могу использовать ее позже. Судя по всему, в обществе она занимало пусть не очень высокое, но важное место. Пригодится.

— Сейчас ты уходить, — произнёс я, глядя Алине прямо в глаза. — Солнце зайдет за горизонт, тогда приходить. И тогда…

Я многозначительно улыбнулся. Понимая, как это выглядит в исполнении тела Батыга — кривые зубы, цементная пыль на лице, грязная роба. Но магия «Рабы любви» творила чудеса: Алина восприняла эту ухмылку как обещание неземного блаженства.

— Я приеду! — выдохнула она, и её глаза засияли. — Я буду ждать! Хоть на край света!

— Не на край света, — поправил я. — К общага. Найти и приходить. Знаешь, где?

— Узнаю! — горячо заверила она. — Я всё узнаю!

Ещё раз одарив меня влюблённым взглядом, рыжеволосая ванирка сбежала по лестнице. Когда цокот её каблуков затих, я остался один в полумраке подъезда. Путь больше никто не преграждал.

Предвкушая пиршество магии, я медленно начал подниматься на пятнадцатый этаж — туда, откуда тянуло эманациями смерти. Но вскоре чуть не взвыл от отчаяния. Дверь в нужную мне квартиру оказалась запертой тяжелой железной дверью.

Подъезд, в котором я находился, строители уже сдали. И теперь здесь хозяйничали наемные рабочие новых хозяев. Делали ремонт, выносили строительный мусор. Но самое главное — перекрыли доступ в большую часть квартир. Этого я не ожидал.

Остановившись перед массивной преградой, я прижался к ней ухом. Изнутри не доносилось ни звука, но эманации насильственной смерти сочились сквозь металл, как кровь сквозь бинты. Сильные и свежие. Ритуал провели совсем недавно — может, вчера, может, сегодня утром.

Но попасть туда я не мог — заперто. Эх, будь у меня пара Искр, я бы использовал «длань Дагона», которое превратило бы запоры в невесомую ржавую труху. Но их не было. И мне оставалось только проклинать свою беспомощность и в сердцах биться плечом в дверь.

Спустя несколько минут, раздосадованный и опустошенный, я спустился вниз. Улица встретила меня ударом холодного воздуха в лицо и… присутствием чего-то очень знакомого.

Заметавшись взглядом по сторонам, я стал искать, что же привлекло мое внимание. И вскоре уткнулся глазами в бродячего пса у кучи строительного мусора. Облезлого, жалкого, со свалявшейся черной шерстью и проступающими на боках ребрами. Но излучающего такую мощную энергию Тьмы, что я буквально застыл на месте.

Тварь Порога.

По ту сторону реальности живет множество сущностей. Ближе всех к людям обитают Тени — мелкие духи, паразиты, осколки страстей. Сами по себе они не опасны, но найдя свое место и достойное питание, а жрут эти твари в основном человеческие эмоции, могут стать проблемой даже для опытного мага.

Они не разумны, живут инстинктами, но могут быть полезны. Как соглядатаи, шпионы и даже разносчики болезней. Взаимоотношения с ними нельзя назвать контрактом — маг просто навязывает им свою волю, расплачиваясь тем, чем они питаются. Скажем, позволяет пить гнев или боль раба.

Следующий пласт именуется Порогом, и там уже живут создания поопаснее. В стигийской традиции их принято называть демонами. И они являются главными слугами любого жреца, поскольку обладают пусть и нечеловеческим, но разумом.

С ними заключаются договоры, и горе тому магу, что неверно составит формулировку. Твари просто разорвут хозяина и вернуться на Порог. В прежние времена я держал рядом с собой несколько уззубов — мелких демонов, росточком с ребенка. Пронырливые, изворотливые и вероломные, они были отличными помощниками.

Но для по-настоящему опасных дел у меня была парочка сехмет-ша — Гончих Порога. Сильные, безжалостные, неутомимые демоны, способные найти жертву даже на другом конце света. Как-то раз я послал их убить одного наглого кофского купца и они достали его уже на Черном континенте.

Третий слой — Бездна, но слуг богов сегодня мы обсуждать не будем. Довольно и тварей Порога. Именно на такую я сейчас смотрел. Призванную в этот мир ритуалом, занявшую тело бродячего пса, но почему-то оставленную здесь, на стройке.

«По мою душу? — первой мелькнула именно эта мысль. — Кто-то из местных чародеев узнал о конкуренте и послал слугу расправиться со мной?».

Я сразу от нее отмахнулся. Ученические заклинания не могли привлечь ко мне внимания. Это как капля воды во время тропического дождя — поди выдели одну из тысяч подобных. Но что тогда, во имя Нергала, она делает здесь?

Гончая смотрела прямо на меня. Точнее сказать, глядела сквозь оболочку Батыга, в самую суть архижреца. И видела. Меня. Настоящего.

— Кто ты, демон? — прошептал я на стигийском, делая шаг вперёд. — Зачем пришел сюда? Кому служишь?

Псина оскалилась. Не агрессивно — скорее, насмешливо. Будто я задал Гончей самый глупый вопрос в её долгой жизни. А затем развернулась и, виляя облезшим хвостом, неспешно затрусила прочь.

Не размышляя, я бросился за ней. Она определенно предлагала это сделать. Звала… Желала что-то или кого-то показать? Но точно не убить. Если бы ей нужна моя жизнь, я уже остывал бы у дверей подъезда, глядя пустыми глазами в серое гиперборейское небо. В своем нынешнем состоянии я не противник для сехмет-ша.

— Помедленнее, демон! — крикнул я на бегу, проклиная тело своего носителя. Дыхание сбилось уже через минуту. И магии, как назло, не было ни капли. — Постой!

Гончая бросила в мою сторону еще один насмешливый взгляд, но шаг замедлила. Спустя несколько ударов сердце я почти догнал ее, но в этот момент…

— А ну стоять!

Окрик