окутало руку, приятное ощущение тепла охватило запястье, и я увидела, как на коже проступил удивительно четкий узор: синяя змейка извивалась волной и кусала себя за кончик хвоста.

– Вот это да! – воскликнул Луд, рассматривая мою правую руку горящим от восторга взглядом. – И правда, метка!

Жук пошевелил усиками и буркнул:

– Не просто метка, жжж. Это уникальный охранный знак особой милости духов-хранителей.

– Спасибо! – со слезами на глазах пробормотала я. – Теперь ни Стен, ни Девонир мне точно ничего не сделают.

Ящер оскалился и зарычал, топорща острые шипы на голове и спине.

– Девонир?! Ты знакома с помощником главного королевского колдуна?

– Ну да. Он проверял меня артефактами после переноса в этот мир. А потом… – Я замялась, не решаясь рассказать о предложении колдуна.

– Не тяни! – рявкнул панголион, сверкая янтарными глазами. – Говори по существу!

– Он хотел сделать меня своей наложницей! – выпалила я, краснея до ушей. – Я отказалась. Девонир разозлился и подослал Стена с особым зельем. Жуткая вонь распугала всех духов, и если бы не вы…

Из глаз потекли слезы жалости к себе, и я шмыгнула носом.

– Если бы не вы, я бы стала изгнанницей.

Луд обнял меня за плечи и с сочувствием проговорил:

– Я не знал, Катрин. Мне очень жаль.

– Ничего, – всхлипнула я. – Теперь все позади. Представляю его рожу, когда он увидит мою шикарную метку.

Я хихикнула, предвкушая реакцию колдуна, но пагнолион вдруг прошипел:

– Этого нельзя допустить!

– Что? – опешила я. – Но почему? Девонир должен доставить меня во дворец на отбор. Как я, по-твоему, туда попаду без него?

Ящер задергал хвостом из стороны в сторону, чем изрядно взволновал пуму, неотрывно следящую за беспокойным кончиком.

– Мы сами тебя доставим куда нужно, – отозвался панголион. – Девонир слишком опасен. Раз уж он тебя захотел, то пойдет на все.

Облизнув пересохшие губы, я выдавила:

– На все?

– Отрубит тебе руку с меткой, – невозмутимо заявил ящер, – и поселит в своем гареме.

У меня голова закружилась от такой перспективы, и я схватилась за плечо Луда в поисках поддержки.

– Во дворце твою метку зафиксируют наблюдатели, – продолжал панголион. – Ты официально станешь нареченной. Девонир ничего не сможет сделать.

– Хорошо. Тогда надо поторопиться. Скоро Варга будет здесь. Вряд ли она обрадуется, если я скажу, что не вернусь в селение.

– Ты решила не возвращаться? – с нотками отчаяния в голосе уточнил Луд.

Я посмотрела ему в лицо и все объяснила:

– Панголион говорит, что это опасно. Духи меня сами доставят во дворец.

Парнишка порывисто обнял меня и промямлил:

– Удачи тебе! Я буду скучать.

– Слушай, дедушка Ерг просил взять тебя в столицу, – вспомнила я просьбу лекаря. – Стен все равно тебе житья не даст. А в Фористе он тебя не достанет. Ты мог бы выучиться на лекаря в каком-нибудь университете. Или как тут у вас называется школа для врачей?

– Ты про академию? – уточнил парнишка. – Я думал об этом. Только добраться до столицы стоит недешево. Вот я и копил деньги на поездку. Там еще вступительные испытания проходить надобно.

Широкая улыбка сама собой появилась на моем лице.

– Вместе что-нибудь придумаем.

– Хорошо, – кивнул Луд, сжимая ремешок сумы, висящей на плече. – Попробую. Может, и выйдет что путное.

– Ты не против, если с нами пойдет Луд? – спросила я у ящера, почему-то казавшегося мне главным в этой необычной троице.

– Пусть идет, – насупился панголион. – Если он разбирается в травах, это нам пригодится. Залезайте на Яру и вперед. Ведьма уже близко.

Схватив Луда за руку, я потянула его к пуме, точно зная, что именно ее имел в виду ящер. Кажется, я понимала даже больше, чем он выражал словами. Мы вскарабкались на мохнатую спину и вцепились в шкуру.

– Эй, полегче! – возмутилась Яра, оскалив зубы.

– Извини, – отозвалась я и ослабила хватку.

Луд устроился за мной и постарался несильно тревожить пуму.

– Так-то лучше. Теперь главное – не свалитесь.

Я обняла пуму за шею, Луд обвил мою талию руками, и Яра прыгнула, одним махом перескочив поляну. Стволы деревьев замелькали по сторонам, и я с тревогой спросила, склоняясь к уху пумы:

– А где ящер и жук? Они не потеряются?

– Не волнуйся, – на бегу отозвалась та. – Они в порррядке. На стоянке догонят.

Больше вопросов я не задавала. Яра неслась с невероятной скоростью, и мне чудилось, будто деревья и кусты сами собой перед нами расступаются. А, может, так оно и было, точно не знаю.

Глава 8

Бешеная гонка, по моим ощущениям, продолжалась несколько часов. Постепенно все переживания отодвинулись на второй план, и усталость начала брать свое, но верхом на пуме об отдыхе можно было только мечтать.

Когда солнце поднялось из-за деревьев и оказалось у нас над головами, Яра начала замедляться. Жара стала невыносимой. Пить хотелось все сильнее, тело ломило от непривычной езды, и я уже с трудом держалась.

– Вперрреди озеррро, – сообщила Яра, переходя на шаг. – Там сделаем пррривал.

От радости я чуть не свалилась, и последние метры показались длиннее всего проделанного пути.

– Вода! – воскликнула я, сползая на землю и пытаясь размять затекшие руки и ноги.

– Думал отправлюсь к предкам, – пробурчал Луд, упав на песчаный берег.

В воздухе раздалось жужжание, и сверху к нам спикировал жук. Я приставила ладонь ко лбу козырьком и, щурясь от слепящих лучей солнца, увидела на спине гигантского насекомого недовольного ящера.

– Вы опоздали, – объявила с сияющим видом Яра. – Мы тут уже четверррть часа прррохлаждаемся.

– Это все из-за него, жжж! – заверещал жук, сбрасывая панголиона на песок. – То слишком высоко, то слишком низко, то медленнее, то быстрее. Дальше пешком пойдешь.

Ящер подполз к воде и растянулся на мелководье.

– Тогда о дворце можешь забыть, – отозвался он, перебирая лапками песчинки. – Без меня вам там делать нечего.

– Да ладно вам, – засмеялась я, глядя на пререкающуюся троицу. – Давайте лучше подумаем, что нам есть. И еще хорошо бы сделать так, чтобы Луд мог вас всех понимать. Это можно как-то устроить?