этого рассчитывая, что я буду на седьмом небе от счастья, услышав его предложение, и кинусь в ноги, благодаря за милость. – Что ж, дело твое. Но я ведь не единственный, кто в тебе заинтересован. Не так ли?

Я в изумлении уставилась на колдуна, не улавливая, к чему он клонит.

– Первенец старейшины тоже не прочь взять тебя в свой дом. Может, ты хочешь стать изгнанницей и жить у него на правах домашнего скота?

Это стало последней каплей, переполнившей чашу и без того изрядно пошатнувшегося за нескончаемый день терпения.

– Не слишком ли вы много на себя берете, господин королевский колдун? – рявкнула я, вскакивая на ноги. – Духов день еще не наступил. Что если я получу метку? Вы не думали об этом? Может, именно мне суждено стать невестой принца?

Девонир смерил меня пристальным взглядом, точно оценивал качество предлагаемого товара, и усмехнулся.

– Вполне возможно. Только я не привык терять то, что уже считаю своим.

Колдун вышел из-за стола и замер напротив меня, сцепив руки за спиной. В его черных глазах мне почудилась угроза, и я сделала шаг назад, но шкаф с кухонной утварью преградил путь к дальнейшему отступлению.

– Духи, знаешь ли, очень чувствительны к эманациям нашего мира. Их легко отпугнуть. Главное – знать, как. Думаю, мне не составит труда вложить нужные сведения в голову первенца старейшины. Он так страстно тискал тебя на огороде, что все исполнит в точности. Духи не оставят на твоем теле знака особой милости, и тогда я заберу тебя даже без контракта.

Пошатнувшись, я схватилась за шкаф и чудом устояла на ногах.

Он все видел! Видел и ничего не сделал. Если до этого момента я еще считала Девонира человеком, то теперь он для меня не существует.

– Это мы еще посмотрим, – отчеканила я, с ненавистью глядя на колдуна. – Даже без метки я тебе не достанусь.

Колдун широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов, но в глазах плескалась настоящая буря. Казалось, он испепелит меня на месте за неповиновение.

– Катри-и-н, – протянул Девонир и хотел положить мне на плечо руку. Но после выходки Стена у меня появилась стойкая непереносимость чужих прикосновений, и я отскочила к печке, не хуже пугливой лани.

– В гневе ты еще прекраснее, – мечтательно зажмурился он, а у меня внутри все заледенело от его довольного вида. – Не скрою, я хочу получить тебя прямо сейчас. Но будет несоизмеримо приятнее, если ты попробуешь противостоять моей воле. Покорные жертвы слишком скучны. Победа сладка, только когда есть достойный соперник. Не думаю, что у тебя получится ускользнуть от меня.

Девонир запечатлел поцелуй на своей раскрытой ладони, что-то прошептал себе под нос и дунул в мою сторону. Не веря своим глазам, я увидела, как ко мне летит отпечаток его губ, сверкая зеленоватым шлейфом искр.

Нет! Ни за что! Только магических поцелуев мне и не хватало. Я посмотрела на колдуна исподлобья и приказала себе стоять смирно, не отводя взгляда. Негодяй использует грязные методы, но он не дождется от меня проявления слабости.

Колдовской импульс подлетел к моему лицу, но едва кожу овеял легкий ветерок, как оттиск губ колдуна распался, и зеленоватые искры померкли.

– Сильна, – прищелкнул языком Девонир с таким сияющим видом, будто выиграл миллион в лотерею. – Это будет любопытно.

Я промолчала, считая, что с такими лучше вовсе не общаться, чем просить объяснить их бредни.

– До встречи, Катрин, – бросил колдун, направляясь к двери. – На ритуале я присутствовать не смогу, но первенец старейшины непременно явится.

– Катись к черту, – пожелала я ему вслед и опустилась на табуретку возле печки.

Сил возиться с посудой и пирогом совсем не осталось, и я решила лечь спать пораньше. Гори оно все синим пламенем. Завтра навещу Луда и поговорю с дедушкой Ергом. Вдруг лекарь вспомнил, какая трава привлекает духов?

Глава 5

Варга вернулась, как и обещала, на следующий день и тут же приказала готовиться к ритуалу. Мне полагалось трое суток сидеть на хлебе и воде, каждый вечер отмокать в бадье с особыми зельями и пить отвратный травяной настой болотного цвета. Я надеялась, что дедушка Ерг вспомнит, какое растение привлекает духов, и поможет получить метку, но ведьма никого в дом не пускала, и мне запрещала выходить на улицу.

До Духова дня я просидела взаперти и ничего не знала ни о Луде, ни о том, что происходит в селении. От скудной пищи, приема неизвестного настоя и необычных купаний я чувствовала себя странно. В теле ощущалась легкость, казалось, я могу подпрыгнуть и оторваться от земли в любой момент. Энергия бурлила, как никогда прежде, и даже спать не хотелось. По утрам я не узнавала свое отражение в зеркале над рукомойником. Карие глаза приобрели небывалый блеск, губы стали ярко-алыми, кожа сияла белизной, а волосы отросли еще сантиметров на двадцать и теперь доходили до бедер.

Накануне судьбоносного дня Варга позвала меня в горницу, усадила на лавку у стены и с довольным видом проскрежетала:

– Ты хорошо потрудилась. Теперь пора отдохнуть.

Ведьма впервые похвалила меня и проявила заботу, и от этого в душу закралось нехорошее предчувствие. Я хотела подняться и поскорее выйти из комнаты, но Варга вдруг развеяла в воздухе бордовый порошок, и сознание мгновенно померкло.

Резкий запах, бьющий прямо в нос, привел меня в чувства. Голова закружилась, во рту пересохло, я с трудом сфокусировала взгляд, с удивлением обнаружив себя привязанной к столбу посреди лесной поляны. Варга убрала от моего лица пахучий сморщенный гриб и оскалилась, демонстрируя редкие желтые зубы.

– Время пришло. Ты останешься здесь до утра. Не вздумай орать или еще чего. Духи не проявят милость к голосящей бестолковой девице.

Ведьма развернулась и скрылась из виду за густым подлеском. Сердце подскочило и безудержно забилось, в ушах зашумело, мольба о помощи и снисхождении готова была сорваться с моих губ, но я так и не смогла выдавить ни звука. Язык не слушался, горло саднило, перед глазами все плыло.

Варга скрылась за необъятными стволами вековых деревьев, окружавших поляну сплошной стеной. Пламенные лучи заходящего солнца неумолимо