ручку. Звоном колокольчиков зазвучала простая, но красивая мелодия.

Ева выбежала в центр зала и закружилась, беспечно игнорируя пристальный взгляд вампира.

Милтос почувствовал… Хотя нет, он давно уже ничего не чувствовал. Но сейчас ему захотелось непременно прикоснуться к девушке. Не наблюдать, а участвовать.

Вслед за Евой он вышел в центр зала и, встав рядом с девушкой, выводящей очередную фигуру, коснулся ее руки.

Она все поняла без слов. Искренне улыбнувшись лучезарной, доверчивой улыбкой, она вложила свою ладонь в его.

Милтос закружил ее по залу под звуки механической мелодии.

Она была такой легкой, такой нежной. И так сладко пахла!..

Странные, давно позабытые чувства просыпались в нем. Что-то утраченное, человеческое.

Но жажда была сильнее.

Стоило мелодии замолчать, как вампир притянул Еву к себе, сжав ладонями тонкую талию девушки, и, наклонившись, впился зубами в тонкую кожу над пульсирующей жилкой на шее…

В это время Альба, дождавшись, когда шаги на этаже стихнут, вошла в комнату девочки, крепко спящей на простынях.

Протянув руку, ведьма коснулась указательным пальцем левого глаза ребенка и подняла тонкое веко наверх.

– Так я и думала, – пробормотала старуха, заглядывая в глаз девочки. – Хорошо, что этот идиот ничего не заметил… Ну ничего. Тетушка Альба все исправит.

С этими словами ведьма провела ладонью над лицом спящей.

Пронзительно-голубые глаза девочки как по волшебству сделались черными.

* * *

Стоя на ветке высокого дерева, Кассий вглядывался в темноту ночи.

Он нашел их быстро. Эти дьявольские отродья даже не прятались.

Их конклав обосновался за лесом. От поместья далековато, но до двух деревень в округе – рукой подать.

Небольшая деревянная постройка со стремящимися ввысь стенами, выкрашенными в белый цвет, со всех сторон была украшена атрибутами инферналей – черными звездами в кровавых ореолах.

В высоких окнах плясали блики света, отбрасываемого десятком свечей.

Кассий навострил уши.

Все лесные звуки: скрип веток, раскачиваемых ветром, шуршание сухой листвы и копошение насекомых, дремлющих под корой деревьев до весны, – все шорохи стали болезненно резкими.

Зато теперь он слышал, что творится за стенами.

В середине зала с высокими сводами, звук под которыми отражался, создавая зловещий эффект потустороннего присутствия, стоял человек в длиннополой одежде и черном плаще.

Его окружали другие люди, в основном молодые мужчины, с покрытыми головами, с горящими свечами в руках.

– Готовы ли вы принять великий дар? – вещал темный проповедник, – Готовы ли вы отдать свою душу за него? Ведь все имеет свою цену.

Его глаза невозможно было разглядеть, видны были лишь узкая полоска рта и вытянутый подбородок, на котором плясали неверные тени.

– Готовы, – отзывались люди, окружавшие его.

Кассий насмешливо хмыкнул:

– Шуты…

Из всех братьев он был единственным, кому перерождение не подарило крыльев. Зато у него было кое-что получше.

Вампир прикрыл глаза и сосредоточился, различая в ночи шум цепких коготков и хлопанье маленьких крыльев.

Летучие мыши жили далеко, в скалах у моря, но Кассий почувствовал их присутствие так ясно, будто был среди них.

Он открыл глаза и увидел темную сырую пещеру. С потолка звонко капало, и наверху копошилось, попискивая, нечто похожее на живой ковер, плотное и шерстяное. В нос ударил острый запах помета.

– Я здесь, мои верные друзья, – прошептал Кассий, – придите же ко мне…

В тот же миг тысячи летучих мышей камнем бросились со свода пещеры вниз и живым ураганом вылетели вон.

Кассий довольно улыбнулся, обнажив клыки.

– Ну что, настало время расплаты, – проговорил он и, спрыгнув с ветки вниз, вихрем помчался к белым стенам здания.

Полуночную мессу инферналей прервал частый нарастающий стук в оконные стекла.

Летучие мыши как бешеные бились в закрытые окна, запертые на засов двери. Их было так много, что еще чуть-чуть, и совместных сил крошечных телец хватило бы, чтобы разрушить стены.

– Отойдите к алтарю, – хладнокровно велел мужчина в черном плаще остальным служителям.

Выставив руки вперед, он приготовился отразить нападение, чем бы оно ни было. Тонкие сухие губы зашептали заклинание, и черный амулет на груди вспыхнул, как раскаленный уголь.

В этот же миг летучие мыши смогли пробиться внутрь и, вереща, заполонили собой все пространство изнутри, словно армия мелких бесов.

Хаотично летающие зверьки бились о стены и людей. Как обезумевшие, они вцеплялись в их головы, стараясь выцарапать глаза, разрывали одежду и оставляли кровавые следы на лицах и обнаженной коже рук.

По углам вниз со стен попадали свечи. Где-то опрокинулось лампадное масло. Мгновенно почувствовался удушающий запах гари.

В здании началась паника.

Кассий, медленно ступая по осколкам разбитого стекла, подходил к воротам логова, которое собирался сегодня уничтожить навсегда.

Подобно хищнику, знающему, что добыча сама вот-вот придет в его руки, он с удовлетворением наблюдал, как то тут, то там огонь занимается на сухих стенах постройки, охотно переползая на высокую крышу.

Вскоре из окон повалил едкий дым, а языки пламени взметнулись вверх, в ночное небо.

Из открывшихся ворот наружу побежали люди, неотступно преследуемые черным роем летучих мышей.

– Вас я и ждал, – ухмыльнулся Кассий.

Вампир вскинул руки, длинные пальцы которых тут же украсились острыми, как ножи, когтями.

Он не щадил никого, раздавая меткие удары направо и налево, разрывая живую плоть, упоенно уничтожая всех тех, кто готов был добровольно продать свою душу дьяволу.

То, чего он когда-то лишился, стало для них лишь разменной монетой за силу, используемую против таких, как Кассий. Против тех, кто не выбирал своей судьбы.

– Я уничтожу вас! – рычал он, нанося смертельные удары, впиваясь в их глотки и захлебываясь бьющей из разорванных артерий кровью.

Его белая рубашка быстро окрасилась алым. По рукам и губам стекали кровавые струйки.

Он упивался этой кровью и своей собственной силой, пока не встретил его. Того самого темного проповедника.

Тот вышел навстречу неспешно, словно бушующее пламя за спиной было его родной стихией.

На лице его не было ни капли страха. Наоборот, губы растянулись в коварной улыбке.

– Как хорошо, что мне не пришлось тебя искать, вампиреныш, – проговорил он, вскидывая подбородок.

Черный амулет на его груди раскалился докрасна.

Кассий резко развернулся к нему, уставившись опьяненными кровью глазами. Звериные повадки брали верх над разумом.

Проповеднику это очень понравилось.

– Ты вошел в состояние зверя, – констатировал он. – Чудесно. Теперь тебя легко победить. В отличие от тебя мой разум остается холоден.

Кассий угрожающе зашипел.

– Думаешь, эта кровь тебе придаст силы большей, чем моя? Ошибаешься…

Темный проповедник начал обходить вампира стороной, разглядывая.

Кассий неотрывно наблюдал, поворачиваясь вслед за ним. Больше всего ему хотелось броситься на этого человека и покончить с ним