из-за высокой влажности и отсутствия солнца, я, оскальзываясь на жидкой грязи, взобралась на пригорок. С него взгляду открылась очень большая площадка, устроенная на плоском скальном выступе.

По правую руку от меня, загораживая солнце, на мощных многосоставных опорах стоял гигантский космический корабль тарелкообразной формы. Такой, пожалуй, сошёл бы за половину от нашей самой маленькой станции — «Гекаты», на которой одновременно проживали около двух сотен человек.

По левую же развернулся целый лагерь, с дымящимися кострами, купольными палатками и шатрами. И народу в этом лагере было человек тридцать-сорок… хотя, о чём я? Каких ещё человек?!

Большинство, как и «Господин Собиратель», были похожи на слизней — сто процентов являлись представителями одной с ним расы. Хоть и не у всех висели сиськи, а морды напоминали фото рыбы-капли из учебника биологии.

Было здесь навалом всякого космического сброда… Я вообще не ксенофобка, но это можно было заключить исходя из их непрезентабельного внешнего вида и поведения.

Инопланетяне шатались по лагерю и занимались своими делами, будучи одетыми не лучше бомжей. Не стеснялись харкать себе под ноги, пердеть, рыгать… А еще я почти уверена, что видела, как какой-то урод, не иначе как плод порочной связи ламантина с носорогом, мочился на ободранное кресло пилота, с интересом провожая меня взглядом. И всё бы ничего, если бы в том кресле кто-то не спал, до глаз укутавшись в облупленный кожаный плащ.

Мой надзиратель что-то заверещал быстро на своём корявом наречии и, схватив меня повыше локтя, потащил в сторону от основного лагеря. Провел через него, не обращая внимания на таращившихся на нас зевак и их оклики. Довёл до высоченного забора, построенного из грубо обтёсанных деревянных кольев и толстенных лисов брони, явно снятых с каких-то космических кораблей. А после, всё также, не останавливаясь, вывел за широко распахнутые ворота.

За периметром укреплённой базы собирателей, как оказалось, тоже жили люди… Точнее, конечно же, совсем не люди. Однако палатки здесь стояли куда более скромные, да и инопланетяне попадались какие-то хилые, словно бы больные или недоедающие. А ещё злые… Если внутри базы на меня смотрели скорее с интересом, то сейчас таращились с нескрываемой злобой. Почему, интересно было бы узнать? Хотя… может, всё дело было в тех, к кому меня вели?

Глава 12

Посреди этого инопланетного гетто, сложив на груди руки и подобравшись, словно испытывая крайнюю степень пренебрежения ко всему окружающему, стояли пожиратели в своих землисто-зелёных маскировочных балахонах.

На ускользающем закатном свету их было видно лучше, но лица хищников по-прежнему оставались скрыты. Оба высокие и широкоплечие, один чуть крупнее и выше другого. Из-под балахонов хищников, заканчивавшихся чуть ниже колена, выглядывали тёмно-зелёные штаны свободного кроя, заправленные в высокие чёрные берцы. Лапы их наверно можно было бы назвать руками, если бы вместо ногтей у них не росли толстенные чёрные когти.

…М-м… уверен, пожиратели тоже сейчас предвкушают, как она будет кричать и отбиваться до последнего, когда они станут вонзать в неё свои когти и рвать клыками мыш-шцы…

Слова Эджу́ возникли в моей голове, до дрожи пробрав напряжённое тело.

Один из пожирателей, тот, что был покрупнее, поставил ногу на большущий вытянутый ящик перед собой и пихнул его в сторону Господина Собирателя. Мой владелец, радостно потирая толстые четырёхпалые руки, сразу же направился к нему, оставив меня жаться на месте под прицелами хищных взглядов.

Пожиратели не сводили с меня глаз, пока этот мерзкий ублюдок копался в коробке, одну за другой доставая какие-то металлические колбы с похожими на щупальца прозрачными хвостами и острыми чёрными наконечниками на вершине.

… ящик велитовых мин… — услужливо подсказал голос Эджу́ в моей голове.

Видимо, на Си-нитронный передатчик по ценности я всё же не тянула. Даже как-то обидно стало, что ли…

— Адвавар баргак да-ар! — довольно сказал Собиратель и смачно причмокнул жирными слюнявыми губами.

После чего поднялся и протянул руку к ближайшему пожирателю, но тот даже не подумал протянуть ему свою в ответ. Просто кивнул второму и тот, словно только того и ждал, направился в мою сторону. Я попятилась…

У меня поджилки затряслись, как при входе в зону повышенной гравитации, и кровь в венах течь перестала. Почему-то только в этот самый момент меня настигло полное и безоговорочное осознание приближающегося финала моей короткой жизни.

Я ведь больше десяти лет посвятила учёбе! Можно сказать, что настоящего пороха и не нюхала, несмотря на все произошедшие в ней события! И что теперь? Увидев прекрасную чужую планету, выжив в катастрофе, в которой не то, что не покалечиться, именно остаться в живых было просто нереально… мне пришло время умереть?!

Шаг за шагом назад… И ещё один…

Я сама не заметила, как сорвалась с места и побежала. Прочь от всего! В чужой инопланетный лес, подальше от них всех…

В ушах бешеным потоком зашумела кровь. Я услышала рычание и клёкот хищников, противный лающий смех Господина Собирателя, а потом рухнула на землю, споткнувшись на ровном месте.

Обернулась.

Мне удалось убежать достаточно далеко — до тёмной чащи оставалось не больше десятка шагов. Но проклятый браслет на голени, словно выработал весь предел натяжения, и теперь моя нога болталась в воздухе, стропой вытянутая в сторону Господина Собирателя. А он всё куражился, заливался от смеха! Хватаясь за живот и широко разевая противный губастый рот, демонстрировал всем окружающим свою фиолетовую глотку и росшие в два ряда мелкие гнилые зубы.

Меня вдруг такая злость разобрала… На него, на этих проклятых хищников, на всю эту ситуацию, в которой я оказалась, что до одури захотелось зарычать, закричать во всё горло! Но вместо меня это сделали хищники. Они что-то «сказали» Собирателю, и тот моментально умолк. Весь подобрался и кряхтя засеменил в мою сторону.

В этот самый момент прямо над моим ухом раздался шёпот Эджу́:

— Будешь должна мне, упрямая Ив Сандерс. И только попробуй забыть мою доброту-у…

От его ледяного дыхания на моей шее у меня чуть сердце не остановилось! Я судорожно втянула ртом воздух и уже собралась закричать на него, чтобы хоть напоследок оставил меня в покое! Как на браслете на моей голени вдруг яркой точкой зажёгся зелёный огонёк. Потом что-то пикнуло в нём, огонёк стал красным, и натяжение резко ослабло, а браслет с тихим щелчком развалился на две равные части, исчезнув в траве подо мной.

— Беги, земляночка, беги! — взорвался сумасшедшим давлением на уши противный голос Эджу́.

И я побежала.

Не